本書系《世界歷史文化叢書》之一種書。本書以世界藝術發展的眼光，採用規律性與創造性相結合的考察方法，分析了藝術起源和原始藝術，系統地講述了埃及、西亞、印度、愛琴、希臘、羅馬和歐洲各地區、各民族古代和中世紀藝術發展的歷史，無論是埃及藝術的恆定、西亞藝術的強勁，抑或是印度藝術的豐厚、瑪雅藝術的神奇，還是希臘藝術的璀璨、羅馬藝術的宏偉，通過它們在世界藝術舞台上百花齊放、豐富多彩的展現，著重論述了它們各自多樣化的藝術創造和對人類文明發展的重要貢獻。

單純是希臘藝術排在首位的圭臬，“美在于單純”這句格言最受希臘人賞識，可以說它是以極單純的語言概括了這個極單純的真理。但單純能成為一種最受服膺的藝術理想卻不能不說是與希臘民主政治有關，因為單純實質上不外是政治平等原則對藝術表現形式的一種最基本的要求，而單純之美則是這種要求的藝術升華。從單純出發，古典藝術的體裁、題材和形象等都力避繁雜而講究簡明，雕刻繪畫的意境、意象都集中在少數幾種類型上，建筑門類也不多，以少求精。與此相關，所有藝術表現都強調主題突出、手法洗練，不露斫琢推敲的痕跡。
單純的進一步發展是精確。它意味著嚴格的寫實和認真的加工，使形象栩栩如生，同時又在藝術表現上輪廓分明、明朗具體，因此古典雕像和古典建筑都像白紙黑字般鮮明，若擲地有聲般堅實。
單純和精確提高為一種哲學理想，那就是合理，而以合理要求于藝術創作，則使單純和精確具有了科學性、邏輯性和規律性。總之，是合乎理性。因此，神奇怪誕的形象需要改造，豪華繁瑣的裝飾應予制約，藝術的自由發揮也要與規格節律的遵守相伴。總的來說，古典藝術是重視外在客觀和邏輯推理而不推崇主觀幻想，日后的評論家便由此而區分藝術上的古典主義和浪漫主義。在合理性的要求下，古典藝術家特別看重那些合乎客觀規律的表現形式，例如均衡、對稱、比例恰當、變化統一等。他們還喜歡用數量關系和形式分類來規范藝術手法，認為無視這些規格尺度就難以達到藝術的完美。因此，古典藝術在靈活中要求規整，嚴格寫實中要求理想加工，形象思維的具體性要與數理原則的普遍性互相兼顧。
達到合理之后，就可以進而臻于和諧，這是古典藝術的最高理想。和謂是藝術表現的單純、精確和合理等要素的辯證統一和完美結合，也是形式和內容在具體作品上的統一和結合。可以說，對單純、精確等要素的追求包括長時間的努力，貫穿于希臘藝術的始終，但和諧的取得卻只能在達于峰巔的短暫時期。通過和諧，希臘藝術家孜孜以求的多樣統一終于達到了；現買和理想、具象和共象、人工和自然、個性和典型，等等，長期困擾藝術家的對立終于在完美的形象上顯示了和諧的氣韻，那就是源于生活又高于生活，實現了希臘人期望的那種神人合一的最高目標。