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關于哲學對科學的影響,人們看法各異。盡管哲學對科學的真實影響往往是間接或迂回的,但哲學無疑會在一定程度上影響科學,即便“反對哲學”的當代著名科學家溫伯格也承認:“哲學家的觀點偶爾也幫助過物理學家,不過一般是從反面來的——使他們能夠拒絕其他哲學家的先人為主的偏見。”縱觀科學的歷史進程,哲學和其他文化思想觀念的一些創新可能會成為科學理論突破的養分,但這種觀念的傳遞絕不是刻意的安排和計劃的產物,而是充滿了各種偶然性和不確定性。
偉大的思想家往往用深刻偏頗的觀念給世界帶來獨一無二的驚奇,在推動近代科學的偉大人物中,法國哲學家笛卡爾具有不可替代的歷史地位。笛卡爾早年即對數學研究有濃厚的興趣,后來又致力于將數學運用于新興的力學和光學等研究領域。也許是受到開普勒和伽利略的工作的啟發,他在1619年11月10日的深夜,轉念間產生了一種奇特的來自“真理天使”的體驗——他從這個神秘體驗中獲得的啟示是,數學是解開自然之謎所需要的唯一的鑰匙。在獲得這一啟示后幾個月,他就發明了使代數和幾何可以相互表達而合為一體的解析幾何。