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生命是什麼？生命的最顯著特徵是什麼？什麼情況下我們才認為一個物質是活著的呢？自然界的秩序和行為到底源自外部還是內部呢？如今，科學的解釋不會把意志和動力歸於自然現象：我們不會說火箭下落是由於它要尋找地心。現代的植物學家不會真正認為植物追尋陽光，但他們在談論和寫作時卻總是使用這樣的表達。事實上，自17世紀以來，許多的思想家都把能動性作為科學的核心。本書則是審視了生命科學領域禁止能動性的歷史，不過也包含了將能動性視為對自然界至關重要的相反事例。傑西卡•裡斯金通過笛卡爾、萊布尼茨、拉馬克和達爾文等人對起源于早期現代歐洲的自動機理論的科學與能動性問題做了探索。她揭示出長期存在的兩類矛盾的觀點：一種認為能動性來自一位“超凡的工程師”，而另一種認為生物體不是消極被動的，而是積極主動的自動機。被動和主動機械論者之間的衝突也導致了在諸如進化生物學、認知科學和人工智能等領域產生了尖銳的爭論。這段歷史不僅展現了這些矛盾與爭論，而且揭示出其在科學中可能產生的意義。

生命從何而來？它究竟有沒有內在的能動性？當人工智能和機器學習變為現實，人類和機器的邊界又在哪裡？現代科學的一個基礎原則是，科學解釋不能將意志或能動性賦予自然現象，我們不會說岩石掉落是因為想要尋找地心，水蒸氣上升是因為想要靠近天空。自17世紀中期機械論作為現代科學的核心範式以來，整個世界被視為一台機器，禁用能動性的原則也擴展至對生命現象的解釋。然而，這一原則伴隨著兩種相互競爭的生命模型，引發了一場持續四個世紀的爭論：生命究竟是由外力驅動的被動的鐘錶，還是主動的、永不停歇的時鐘。本書從中世紀晚期歐洲教堂和宮廷的自動機開始，考察了這場科學爭論的起源和歷史。我們將會一路看到飛來飛去的機械天使、會排便的機械鴨、會“編程”寫字的機械小男孩、會下棋的機器“土耳其人”，以及弗蘭肯斯坦的怪物的誕生等，能工巧匠和科學家們試圖從各種荒誕的人造機器中尋找生命的能動性產生於何處。同時，以被動機械論為代表的笛卡兒和以主動機械論為代表的萊布尼茨，都贏得了各自的追隨者，這不僅影響了拉馬克、達爾文、魏斯曼、道金斯等各時代中人，還推動了進化論、控制論、有機論、認知科學、人工智能等領域的研究和發展，在社會文化環境的聯動下，一幅氣勢磅礴、方興未艾的現代科學圖景鋪展開來。被動機械論和主動機械論之間的衝突在當前科學中仍保持著一種隱秘的力量，並繼續在對生命本質的探索中發揮作用。裡斯金通過回顧這段歷史，證明了歷史理解對於科學思考的重要性。瞭解現代科學的歷史，不僅可以重啟之前被摒棄的思考方式，還為我們認知當下、想像未來提供更多可能性。