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一提到昆蟲或蟲子，總不免讓人感到厭惡。但實際上，人類的生存離不開昆蟲。在漫長的歷史進程中，昆蟲如魅影般無所不在，並以超乎想像的方式影響人類的文明與發展。在美洲，使用胭脂蟲紅有著悠久的歷史――阿茲特克人繼承了前輩的傳統，胭脂蟲雌蟲被碾碎，製成深紅色染料，在幾十年甚至幾個世紀內都能保持鮮豔的色彩。殖民時期歐洲人對此興致盎然：紅色對他們來說象徵著活力。“想像一下，滿載著胭脂蟲紅的船隻接連橫渡大西洋，每磅胭脂蟲紅染料都要用7萬隻被碾碎的雌蟲屍體製作而成。”蠶絲在世界歷史和當代社會中都迸發著強大的影響力。羅馬人在公元前53年第一次見到了光彩奪目的絲綢，當安息帝國的旗手展開用金線繡成的猩紅色絲綢旗幟時，羅馬軍隊呆住了，以至在戰爭中分了心。絲綢的現代製造工藝與古代的非常相似，這一古老工藝與21世紀的營銷手段相結合，確保了絲綢在時裝業的中心地位。蟲膠來自紫膠蟲的琥珀色樹脂分泌物，用於製造包括蟲漆、留聲機唱盤、種植牙體在內的多種產品。從19世紀90年代蟲膠唱片問世，到1962年百代唱片公司將其最後一批78轉蟲膠唱片撤下，這些脆弱的凹槽唱片曾經佔據了世界各地樂迷的書架。作為經濟昆蟲的代表，蟲膠、蠶絲、胭脂蟲紅曾給人類帶來利潤豐厚的財富，刺激帝國的野心，創造藝術的價值。近些年來，它們又重新成為全球廣泛交易的產品。除此之外，人類生活中的許多物質都刻有“昆蟲製造”的影子：織物、染料、化妝品、食品添加劑、家具清漆、高科技材料……儘管在迅速到來的合成時代，我們試圖複製可替代它們的材料，但其人工合成物卻被逐漸證明對人體有毒、對環境有害。一切似乎都在表明：我們對這些六條腿的生物仍將保持長久的依賴。沒有昆蟲，全球生產業將停滯不前，現代世界的基本特徵也會不復存在。愛德華·梅利洛基於對實驗室科學、農業、時尚、美食和歷史文獻的研究，編織了一部充滿活力的昆蟲世界史。他不僅了追溯了昆蟲對人類歷史產生的重要影響，還將研究範圍拓展到依託于節肢動物的現代世界的三個領域：遺傳科學、作物授粉和全球食品供給。在可預見的未來，這些看似渺小的昆蟲不僅將繼續塑造我們聆聽、品味和觀察世界的方式，還將為人類提供源源不斷的靈感和物質基礎。