本書在國外首次出版於1879年，在本書中,馬歇爾奠定了通常所接受的成本和供給分析的基礎。他對供給理論最重要的貢獻是他的時間階段的概念，特別是短期和長期兩個概念，正確地認識到在市場階段短期和長期中行業供給曲線的形狀的差別。馬歇爾指出,在短期中把企業成本分為固定成本和可變成本是有用的。馬歇爾通過對固定成本和可變成本的劃分,證明了短期中即使發生損失，但只要能彌補全部可變成本，企業仍將運作。這已成為標準教科書中關於短期中企業行為經濟分析的必不可少的一部分。本書揭示了決定企業成本和供給曲線形狀及位置的長期因素。首先是企業內部的因素，隨著企業規模的擴大，內部經濟（指廠商擴大生產時，由於充分利用固定設備，或加強專業化，而導致生產成本下降）導致成本減少，內部不經濟（指廠商擴大生產時，生產率下降，成本上升）導致成本增加。
