本書從觀念、組織、制度等方面全景式展現了19世紀英美兩國的政黨政治和民主運作過程。在工業革命與思想變革不斷行進、舊統治階級與新興勢力持續博弈、利益集團互相勾結之下,政黨組織、大會與代表制度、選舉制度等民主政治的要素不斷形成和發展。在這樣一種政治演進中，政黨組織利用公民精神的疲軟和人們對政黨的狂熱，操縱選民從而攫取權力，成為最大贏家。作者在書裡批判了滲透在英美民主制中的政治形式主義，認為政黨政治下的民主，以對政黨的虔誠取代個人良知，釋放出普遍的依賴心理，束縛了公共精神，讓懦弱裹挾了民主政府的生命。他提出，如果民主制有未來，那麼應該將其建立在理性與自由之上，而不是在情緒與煽動之上。由於例證紮實、論述詳盡、分析透徹，本書成為民主與政黨制度研究領域的奠基性巨著,並對後來馬克斯·韋伯和羅伯特·米歇爾斯的研究產生了深遠影響
