亞里斯多德認為戲劇源自於人類天性喜歡模仿動作節奏和源自於古典祭祀儀式。在西方和中國的戲劇都有這種戲劇儀式起源說。本書旨在探討戲劇、儀式與社會進化的關係，討論儀式與藝術、神權與世俗、教會與宗教世俗化的過程，此中亦涉及戲劇如何從「要做的事」（A thing done collectively and regularly）到「看的事」（A thing to be looked at spectacle）的轉變。本書從西方和中國的戲劇例子：希臘悲劇和喜劇、中世紀宗教劇、莎士比亞、元明的雜劇《桃花女破法嫁周公》、《牡丹亭》到現代英美或歐洲戲劇，如易卜生、亞瑟．米勒和田納西．威廉斯的戲劇文本裡，找出祭祀與神話痕跡。
本書紀念已故國際漢學家錢南秀教授（1947-2022）逝世三週年。除了朱亮（錢教授之子）、孫康宜、Richard J. Smith（司馬富）、李瑞騰、Haun Saussy（蘇源熙）等五篇紀念序文，內容包含三卷，卷一「錢南秀教授遺作」一篇；卷二「性別、詩學與改革的年代」，四篇論文原為「2023明清研究國際學術會議」的紀念Panel；卷三是「文本、圖像與聲音的跨域敘事」，四篇論文都曾受到錢教授啟發或指點。末附錢教授與師友影像。綜言之，全書由錢教授的親師友共同完成，不僅有五篇溫暖而感性的紀念序文，也有九篇主題豐富而知性的學術論文，非常符合錢南秀教授的特質。
