《童年》是高爾基自傳體小說三部曲中的第一部,寫于1912~1913年間,內容包括了高爾基幼年時期從三歲至十歲這段時間的生活斷面。
高爾基(1868~1936),生于木工家庭,當過學徒、碼頭工、面包師傅等,流浪俄國各地,經歷豐富。1892年開始發表作品,早期作品多描寫俄國沙皇制度下人民的痛苦和他們對美好生活的憧憬。《鷹之歌》、《海燕》等散文詩反映了作者激蕩的革命情緒。1906年發表長篇小說《母親》,反映俄國工人階級的革命斗爭,被視為第一部社會主義現實主義作品。后來寫出自傳體三部曲《童年》、《在人間》、《我的大學》。
高爾基在《童年》一書中真實地描述了自己苦難的童年,展現了處在世紀之交那一代人的成長過程,反映了當時社會生活的一些典型特征。書中小主人公阿廖沙在父親去世后,由母親和外婆帶到外公家。他在這里所看到的都是些他無法理解的事情:外公經常毒打外婆和孩子們,把幼小的阿廖沙打得失去了知覺,差點兒命歸西天;舅父們為了家產而不停地爭吵,甚至為此大打出手,并且還做一些愚弄弱者、毒打兒童的事情。在這當中,阿廖沙得到了外婆的關心和疼愛,也先后遇到了許多善良、正直的人,他們培育了他對生活的積極態度和對黑暗勢力的反抗精神,帶著對生活、對人生、對光明的希望與追求,“我到了人間”。
《童年》非常成功地塑造了外婆的形象,可以說她是俄國乃至世界文學作品中最光輝、最富有人性、也最具藝術魅力的形象之一;阿廖沙的形象是俄國千百萬勞動者走向革命、走向新生活的藝術典型。可以說,在我國讀者所熟悉的外國作家中,再沒有比高爾基的名字更親切、更響亮的了,幾乎每個中學生都讀過他的作品,有許許多多的作家、詩人:革命家在童年受了他的啟蒙,讀著他的作品走進文學的幻想,或走上追求真理和光明的道路。《童年》無疑屬于高爾基的優秀作品之一,也可以說是他中期創作的代表作。