石器時代分為舊石器、中石器和新石器三個時期。原始社會早期，人類使用加工粗糙、形狀簡陋的石器，因而被稱為“舊石器時代”。中石器時代距今約1.5萬年至1萬年，是舊石器時代向新石器時代的過渡階段。進入新石器時代以后，人類開始使用打制精細的石器，并發明了原始農業和畜牧業。
舊石器時代又分為早、中、晚三個時期。早期約在距今300萬年至二三十萬年前，使用的石器由礫石打制而成，十分簡陋、粗糙，近似于天然碎裂的石頭。中期約為距今二三十萬年至5萬年前，人類主要靠采集和狩獵為生。晚期的石器相當美觀、實用，同時出現了骨器與角器，距今約5萬年至1.5萬年。晚期最為引人注目的是人類對火的使用，由使用天然火到人工取火。人類對火的發現與使用，開創了歷史的新紀元。
中石器時代的時間為距今1.5萬年至l萬年前，這一時期社會生產力發展的主要標志是弓箭的發明。
新石器時代，人類已經學會把石器放在石礪上加砂蘸水磨光，然后再在磨光的石器上鉆孔。新石器時代的石器類型有生產用的石斧、石鋤，狩獵用的石球、石箭頭，生活用的刀臼、石杵等。骨器包括骨針、骨錐、骨匕首等。新石器時代的生產工具和生產能力得到了進一步提高，人類對自然界有了新的認識，從狩獵經濟中產生了原始畜牧業，從采集經濟中產生了原始農業。火的出現
約在160萬年前，一些原始人已經掌握了一門全新的技術——他們學會了如何使用火，這極大地改變了他們的生活。突然之間，他們能夠烹飪食物，而不是吃生肉與植物。在冬天里，他們能夠使得漏風的洞穴與躲藏地變得溫暖。熱與光還可以被用來防御動物。火的出現意味著他們比更早的原始人過著更為安全舒適的生活。
掌握火的原始人大約1.5米高。與先前的原始人相比，他們的大腦更大，四肢更長，更像現代人類。科學家們把他們稱為“直立人”。直立人在其他的方面更為發達。他們制造的工具比以前的原始人更好，他們發明了手斧，這是一種有著兩個鋒利刃的銳利的石頭工具。手斧用來砍肉，因此直立人能夠更有效地宰殺動物。這使得他們有著更大的動力發展他們的技術，例如發明諸如切刀這樣更小的工具。
與更早的原始人相比，直立人有著更為發達的社會技巧。他們可能已經發展出簡單的語言，這使得他們可以相互交談與協作，意味著他們可以作為一個團體執行任務，如狩獵大型的動物。在打獵過程中，他們也使用火。一些考古學家認為：他們舉著火把把大型動物驅趕到伏擊地，這時候一大群人就會一起殺死動物。
火的出現也意味著他們能夠在更為寒冷的氣候條件下生存下來。這使得直立人比以前的人類走得更遠。像能人，它們可能總是處于遷移的狀態，搭建暫時的宿營地作為打獵和采集的基地。一些居住地可能是季節性的，在春夏季節，當水果、葉子和堅果豐富時，它們就居住下來。但是直立人走得更遠，走出了他們的出生地非洲，作為第一種人屬定居在亞洲與歐洲。
約在100萬年前，世界上的野生物都在遷移中。許多熱帶動物開始向北、向南遷徙。逐漸地，它們離開了熱帶叢林，來到地球上更冷的地方。早期原始人尋找食物比較困難，于是直立人尾隨熱帶動物在更為濕潤的地方定居。為此，他們遷徙了很長的距離，從現代的非洲遠到現在的爪哇、中國、意大利和希臘。
在歐洲和亞洲，直立人建立了許多可供來年返回的營地。在中國，周口店的洞穴是最著名的定居地之一。原始人在這里待了幾十萬年（從60萬年前到23萬年前），考古學家在這塊遺址發現了超過40個直立人的遺存物。在洞穴中，考古學家發現了各種工具，包括斧頭、刮刀、錐子、尖石和切削工具，絕大多數是石英材料。年代越近的工具，其制作越小越精密。在周口店遺址也發現了火的遺跡。歐洲和東南亞地區的直立人的遺址中也有相似的發現。它們揭示：存在一種人類，他們采集樹葉與堅果，同時也足夠聰明地獵捕大型的動物。這種人隨季節遷徙，假如他們不能找到洞穴，他們就用樹枝與石頭建造簡易的躲藏地。他們也會裹著獸皮以在冬天取暖。
有一個令人不解的地方是，許多保留下的直立人頭顱的底部被移動過，一些科學家認為底部被移動才會使活著的人能夠取出大腦。難道這些人類是最早的吃同類的生物嗎？也可能還有其他的原因，例如作為容器盛水。
另一個不解之處是直立人是怎樣滅絕的。20萬年以后就沒有了直立人的遺跡了。人們不清楚他們滅絕是由于他們的食物供應不足，還是疾病或者其他的原始人殺死了他們。
氏族制度是從普那路亞家庭中直接產生的。“普那路亞”是夏威夷語，意為親密同伴，是共同丈夫們之間的相互稱謂，也是共同妻子們之間的相互稱謂。人類社會最早的社會組織形式是血緣家族。在血緣家族內部，已排除了先前的雜亂的婚姻關系，開始實行按照輩分來劃分的群內婚。但人們只能在某種程度上認清血親關系，還不能認識到兄姊之間的婚配對人的體質會有所破壞。直至氏族出現，人類才禁止了兄弟姐妹之間的通婚，由此產生了“普那路亞家庭”。
“普那路亞家庭”是指一定范圍內的同輩男女互為夫妻，即一群姐妹和另一群男子或一群兄弟與另一群女子之間的婚姻關系。在這樣的群婚制下，人們只知其母而不知其父，故世系只能按母系計算，因而最初的母系氏族便產生了。母系氏族最為顯著的特點就是一個氏族的所有成員皆來自一位女祖。
隨著生產的發展、人口的增殖，氏族組織亦不斷增加，這時候兩個氏族之間的群婚難以繼續維持，對偶婚便產生了。在對偶婚的形式下，成年男女在通婚的氏族中，各自尋找一個配偶，作為自己與其經常發生婚配關系的主要對象，同時也不排除與其他異性發生偶爾的婚配關系。對偶婚實際上是現代意義上的一夫一妻制的最初萌芽。
氏族制度在全盛時期有氏族、胞族、部落多種組織，它是原始公社發展的頂峰。生產力高度發展的結果，出現了人類最初的最重要的三次社會大分工農業取代了畜牧業在經濟中的地位；各種行業日趨專門化，手工業和農業分離；商業從農牧業、手工業中分離出來。但除個別地區外，第三次社會大分工是進入階級社會后才發生的。
在生產力發生巨大變革的條件下，一場父權制度取代母權制度的革命也同時出現了，父系氏族公社得到了確立。父系氏族的特點是以男子為中心，于是對偶家庭被一夫一妻制家庭取代，氏族血緣關系被削弱，氏族間、部落間的人員流動加強，從而出現了因共同經濟利益而結成的農業公社。
與當時的經濟基礎相適應，上層建筑方面表現為軍事民主制。
父系氏族公社是人類社會由愚昧進入文明階段的過渡性社會組織。農業公社的出現，尤其是軍事民主制的出現，直接對人類社會由氏族制度進入階級社會起了推動作用。
