公元前1046年，姬發率領周國人消滅了商王朝，建立了周王朝，坐上了天子寶座，他就是周武王。為了周王朝的長治久安，周武王分封他的兄弟以及功臣為列國諸侯。諸侯分為五等：公、侯、伯、子、男，不及五等者為附庸。其中姬姓子孫的封國最多，有53個，這就是中國封建諸侯同姓的“封建”的由來。到周幽王時代，前代君王基本能夠保持先王的業績，可謂“文修武偃，物阜民安”。
公元前781年，周宣王駕崩，太子宮涅立即繼承王位，他就是周幽王。幽王下詔書以第二年作為新王即位的元年，并立申伯的女兒為王后，立兒子宜臼為太子，把王后的父親申伯晉升為申侯。
宣王病危時在病榻前召見尹吉甫和召虎兩位大臣，命令他們輔佐太子繼承大業。可是，幽王自小過慣了紈绔子弟的生活，繼位不久，就對托孤老臣的勸告置若罔聞，甚至父親尸骨未寒，他就開始尋歡作樂。
見此情景，申侯多次苦心勸說幽王要竭盡孝道，可是幽王不予理睬，申侯只得傷心地回到申國去了。宣王死后不久，幽王的母親姜后因悲痛過度而去世了。不久，兩位托孤老臣也相繼歸天。從此，幽王更加肆無忌憚，沉湎女色，不理朝政。他不信任朝中的正直大臣，卻重用虢石父、祭公易和尹球等專事吹牛拍馬、貪圖名利的家伙。他們為了滿足私欲，不擇手段地陷害忠良，弄得朝政敗落，人民怨聲載道。
這一年，涇河、洛河以及黃河流域同時發生地震，幽王不采取任何救災措施，卻微笑著說：“區區小事，何必告訴朕。”大夫趙叔帶和伯陽父對此憂心忡忡，伯陽父擔心不出十年國家定會出大事，他說：“善盈而后福，惡盈而后禍。”意思是好事做得多了就會帶來福氣，惡事做得多了就會帶來災禍。
墻有縫，壁有耳。兩個人的談話，早就傳到了虢公石父的耳朵里。石父恐怕趙叔帶真給幽王提意見，把他干的那些事給說破了，就來了個惡人先告狀，說伯陽父與趙叔帶妖言惑眾，誹謗朝廷。幽王就一氣之下罷了趙叔帶的官，趕到晉國去了。
大夫褒坰，從褒城來到京城，聽說趙叔帶被趕走，急忙進宮對幽王說：“大王不把上天降災當回事，罷免并趕走賢臣，恐怕國家就要空虛，江山就要不保。”幽王大怒，下令把他關進牢房。從此，群臣直言規勸幽王改正錯誤的路就被堵死了，賢才豪杰也紛紛散去。
雖說幽王已從各地征來了大批美女，但他仍不滿意。他又向全國下達圣旨，如能敬獻美女者，一律加官晉爵，或重金獎賞。清官和平民們看到這張皇榜，沒有不異常憤怒的。
有一天，褒坰的長子褒洪德在去家鄉探望老母的路上，看見一個年輕的鄉村姑娘褒姒，亭亭玉立，萬分迷人。他想，父親入獄已經三年了，若得此女奉獻天子，定能將功贖罪，使他得到赦免。于是，他不惜重金，用棉布絲綢三百匹，把這姑娘買回家，并給她取名。洪德給她吃的是雞鴨魚肉，給她穿的是綾羅綢緞，又是教她唱歌跳舞，又是教她宮廷禮節，然后把她帶到了鎬京。洪德先用錢買通了虢公，求他轉告幽王。
幽王聽了虢公的轉告，馬上宣褒姒上殿。待行禮之后，幽王抬頭一看，只見這女子眉清目秀，唇紅齒白，發挽烏云，指排削玉，容貌如花如玉，傾國傾城。于是跟申后都沒打招呼，就把褒姒留在了別宮瓊臺，并傳旨赦免褒坰，官復原職。褒坰唯恐再受迫害，就借口身體欠佳，立即隨從其子告老還鄉。
幽王自從得了褒姒，迷戀她的美貌，住在瓊臺，一連十天不上朝，在宮門口等候的群臣連幽王的面也見不著，都嘆著氣走了。一晃快三個月了，幽王再也沒到申后的宮里去過。早有人把這些情況報告給了申后，申后怒不可遏，卻無可奈何。
太子宜臼知道后，懷恨而出。第二天早上，太子來到瓊臺，一見褒姒，怒從心頭起，揪住她的頭發，掄起拳頭就打，在宮女們苦苦求饒下才住了手。
幽王退朝，徑直走進瓊臺。褒姒一把拉住幽王的袖子，放聲大哭，說：“太子一看見我就連打帶罵。請大王替我做主！”說完，嗚嗚咽咽地哭個沒完。她還邊哭邊說：“太子為了給他母親出氣，不殺了我他肯定不會罷休。我一個人死了沒什么可惜的，可是我已經懷了孩子，都兩個月了。求大王放我出宮，好保全我們母子這兩條命。”幽王說：“你先好好休息休息，我心里有數。”
當天周幽王就傳旨說：“太子宜臼，愛逞威風不懂禮儀，暫且送往申國，聽從申侯教訓。”他還不讓太子進宮申辯，強令他立馬自己駕著車去申國報到。申后好長時間看不見太子，差宮女去打聽，才知道太子已經被趕到申國去了，剩下申后一個人孤掌難鳴，每天以淚洗面。
懷胎十月，一朝分娩。八個月后，褒姒生下一個兒子，起名叫伯服。幽王愛如掌上明珠，慢慢就有了廢掉宜臼重立伯服為太子的念頭，可惜老找不到借口。虢公石父揣摩到幽王的心思，就和尹球商量如何廢掉申后和太子。他們暗地里勾結褒姒，里應外合，日夜伺機尋找申后的短處，申后有個風吹草動，沒有他們不知道的。
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