護法名王：阿育王的遺產
佛在世時，入城托缽，巧遇一童子用泥土做游戲。童子見到佛陀，甚是歡喜，將手中捧著的一缽沙土供給佛陀。佛陀并未嫌惡童子之舉，反而歡喜地接受了他的供養，并轉身告訴弟子阿難：此童子真心供養佛陀，雖只是一缽沙土，但以此功德，佛離世后百年，此小兒當做轉輪圣王，因果不虛的輪回，從暴君的傳奇轉變，建八萬四千佛塔，成為佛教史上最有名的護法國王。
從這一個小小的傳說中，能夠感受到阿育王與佛教的夙緣，同時也足見其“護法國王”的稱號已經深入民心。羯陵伽戰役后，阿育王的政治、倫理思想出現了決定性的轉變，對內政策也發生根本改變。他放棄了孔雀王朝傳統的暴力征服世界的政策，結束了帝國的軍事擴張。此時佛教的四諦、五蘊、八苦、眾生平等的思想也廣泛傳布到印度次大陸的千家萬戶。但與這時的耆那教、婆羅門教等印度的其他主要宗教相比，并未取得壓倒性優勢。為了疏通民心，消除宗教間沖突擴大的可能性，他宣布他將不再主動發動戰爭，采取佛教的“達摩”主張，大力宣傳，要求全國人民遵守和奉行。
“達摩”（Dharma），意為正法、大法，廣義包括“宇宙之法”、“社會的和宗教的秩序”等。阿育王倡導的正法，包括要孝順父母，尊敬長上，寬厚容忍，仁愛慈悲，自制自潔，尊重別的宗教，和平共處，善待偉大的佛教帝國奴隸和仆人，即使對動物也要尊重它們的生命，因為它們也是眾生平等的一部分。阿育王將“正法”的精神刻在崖壁和石柱上，成為著名的阿育王摩崖法敕和阿育王石柱法敕。阿育王在詔諭中解釋，達摩的基本精神用于更好地維系國家行政、社會生活、人際關系、民族關系和對外關系。如何更好地維系這些事物及關系呢？需要遵循以非暴力和寬容為基礎的原則。“達摩”強調的寬容有兩種類型，一種是人們本身的寬容，另一種則是對他人信仰的寬容。如第十二號石刻詔諭說：發揚達摩基本精神，可以表現在很多方面，但根本所在則是出言謹慎，即不要在不恰當的場合贊揚自己的教派貶低別的教派。每個人都應該在所有的場合尊重別的教派。阿育王為了防止宗教沖突，禁止舉行公眾的宗教節日慶祝和集會，只允許舉行由國家舉辦的活動。另外，第二號石柱詔諭刻有：遵行達摩就是做了功德，它包括少作惡、多行善、慈悲、慷慨、真誠、純潔。第十一號大巖石銘文則提到如何遵循正法：善待奴隸和仆人，服從父母，對朋友、熟人、親戚、沙門、婆羅門友愛慷慨。
非暴力是“達摩”的另一個基本原理。非暴力強調絕對的寬容，放棄戰爭和征服，禁止殺生，等等。如阿育王建議子孫們不用武力征伐。為了體現對動物生命的尊重，他提倡不殺生，特別是禁止殺牲祭祀。阿育王本人也不再狩獵，并命令御膳房每天只準宰兩只孔雀、一頭鹿。另外，他對臣民實施了一些福利類的措施，如興辦各種慈善事業、醫院和獸醫院、修筑道路、植樹、挖井、種果樹等。
阿育王為了宣傳和貫徹“正法”，除了在各地頒布巖刻石諭外，還專門設置了負責此事項的官職，即達摩大監察司。達摩大監察司的職責就是巡視各地，監督達摩原則的實施，號召全國臣民注意道德修養。當然，阿育王本人也常常赴各地巡視，并要求各級官員深入轄區，檢查貫徹情況。當時，帝國偏遠地區仍有一些靠狩獵捕魚生活的土著部落。阿育王要求達摩大監察司對這些部落也要灌輸“達摩”，促進他們文明開化。為了讓第三章佛教之國：孔雀帝國79“達摩”家喻戶曉，為了達到更好的宣傳效果，銘文也開始入鄉隨俗，改用當地文字。今白沙瓦附近發現的那些銘文一般是佉盧文，在帝國西端，那些銘文用的是希臘文、賀阿拉米文。印度其他地區的石諭銘文用的是婆羅米文。
“達摩”政治、倫理原則的推行，維護了孔雀王朝的統一。它的制定和實施調和了當時的社會矛盾，防止了矛盾激化。同時“達摩”的推行消除了孔雀帝國內部由于社會、宗教、文化的差異而產生的緊張狀態，緩解了宗教教派之間的沖突，促進了帝國內部和諧關系的建立。阿育王本人曾非常自豪地說：在“達摩”的感召下，鼓聲已經化作了法音。他在銘文中說，他與希臘化世界的許多統治者交往并互換使節，其中有敘利亞的安條克二世、埃及的托勒密三世、馬其頓的安提柯·貢那特、錫來尼的馬伽司和伊比路斯的亞歷山大。又說：“那里的人們也聽到了天愛善見王實施大法的消息，知道有關大法的條令和訓諭。”阿育王著眼于帝國的鞏固和發展，敢于突破舊制，推行“達摩”，不愧為有遠見有魄力的政治家。但是，“達摩”政策只取得部分成功，并沒有獲得預期的效果。因為作為一個對各教各派都能包容，又能為它們所接受的信仰，““達摩””不是以規章和條例來做出定義，故而具有不切合實際的模糊性，不能從根本上提供一種解決矛盾的方法。
阿育王統治時期，佛教發展迅猛。雖然他實行了兼容并蓄的宗教政策，但婆羅門教依然走下坡路，耆那教也僅有微小的發展。佛教反對婆羅門特權地位、反對殺牲祭祀等主張，得到吠舍商人、剎帝利和下層廣大人民的支持。阿育王利用佛教作為精神統治武器，在他皈依佛教后更給其強有力的推動，讓它迅速在整個次大陸傳播開來。阿育王統治晚期，佛教實際上已經被提到國教的地位，佛教及其教義在施政中具有重大影響。在巖刻詔諭銘文中記載著：皈依正法，流布佛教。在“達摩”政策的影響下，阿育王放棄了對次大陸邊遠部落三個王國的武力征服，與它們保持友好外交關系。
阿育王主張佛教僧團從屬于國家，不得實行自治。在這一原則下，他與佛教僧團保持著友好密切的關系。在阿育王晚年，他熱衷于僧團事務，以僧團領袖自居，并為其捐贈了大量的財產和土地，還在全國各地興建佛教建筑，據說總共興建了8.4萬座佛舍利塔。為了消弭佛教不同教派的爭議，壓制異端，阿育王邀請著名高僧目犍連子帝須長老召集1000比丘，在
華氏城舉行第三次大結集。此次結集重新闡明了佛教教義，整理并編纂了佛教經典巴利文“三藏”。此后，阿育王派遣佛教高僧向邊陲地區和周邊國家傳播佛教，波斯、敘利亞、埃及等地都有他們辛勤的足跡。這是佛教走出印度，邁向世界性宗教的開始。阿育王還親自到各地去朝拜佛跡，尋訪有名高僧，并在所到名勝之處刻上佛的教導。至今，這些文物依然屹立不倒，成為印度佛教史和世界佛教史上的瑰寶。由于阿育王愛護人民，保護生命，護持佛教，所以他被世人尊為“護法名王”。
公元前232年，“護法名王”阿育王去世。隨著他的逝去，他的“達摩”再無人提起。此后，孔雀王朝迅速衰落，勉強維持半世紀后，這個幅員遼闊的大一統帝國分崩離析，印度重又陷入分裂割據的局面。但是，由于阿育王對佛教的支持，使他對世界產生了廣泛的影響。
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