時代之子理查德·瓦格納於1813年5月22日出生在萊比錫，當時的歐洲正處在劇烈變化中，而且在他來到人世後的數月內以令人眼花繚亂的速度發生著巨變。襁褓之中的瓦格納是否意識到自己周圍即將血雨腥風、屍體遍野，我們不得而知，但是這有助於營造他成長過程中的文化氛圍，並且在他身上留下了深深的烙印。他出生一年前，拿破崙被自己在歐洲大陸取得的勝利沖昏了頭腦，發動了災難性的攻打俄國之戰。這場戰爭的結果眾所周知：恥辱，血流成河， 終被迫撤軍。拿破崙的軍隊損兵折將，士氣低落，在返回西歐的途中，於1813年10月18日在萊比錫與普魯士、 俄國和奧地利聯軍狹路相逢。瓦格納當時才五個月大。在這場後來被稱作“民族大會戰”的戰役中，聯軍取得了勝利，但雙方均為此付出了巨大的代價。據估計，萊比錫周圍戰場上陣亡或奄奄一息的人數高達10萬左右。
隨著這位未來的偉大作曲家開始蹣跚走路，這齣歷史大戲迅速進入了高潮。拿破崙在1814年被流放到地中海的厄爾巴島上後，於次年戲劇性地重返歷史舞台，結果於1815年6月在比利時滑鐵盧村外迎來了他人生中的一場敗仗。與此同時，維也納會議（1814—1815）上的決定在此後數代人的時間裡改變了瓦格納故鄉的命運。歐洲所有列強的代表聚集在一起，面對拿破崙捲土重來的局面，重新建立秩序，重新劃分國界。其中一些極其保守的外交家力圖讓時光倒流，將法國大革命的記憶從集體意識中抹去。沒有人提及共和製，也沒有提及擴大民主的影響或者“ 人權”。但是正如經常發生的那樣，壓迫必然導致反抗： 起初幾個人心中的想法， 終卻演變成了血淋淋的現實。
瓦格納本人也將捲入到這種反抗精神之中——而且他不是只會誇誇其談的革命家。
儘管拿破崙一敗塗地，而且人們此後試圖在歐洲清洗他的理念，但他留下的世界已經永遠改變。年輕的瓦格納作為新近權力大增的中產階級的一員，找到了自己的社會定位和理想——當初對法國大革命初期做出巨大貢獻的正是中產階級中思想開放的知識精英。雖然在維也納決議問世後一段時間內德語地區的統治依然是反革命的，但是在重新劃分了版圖的歐洲，統治階級仍必須應對強大的新型力量。如果說法國大革命的理念（暫時）被壓制，人們仍然需要一段時間才能適應工業革命所帶來的後果：尤其是大批量生產，財富的重新分配以及隨之而來的受過良好教育、富庶的資產階級的崛起。瓦格納將在經歷多年貧困、 默默無聞，甚至政治流亡之後，才能終學會將這個崛起階層的公開態度和秘密慾望為己所用。瓦格納對當時時代精神的感覺，以及他直接開發這種精神某些方面的能力， 是這位多面天才兩個有意思的方面。
藝術血緣瓦格納在九個孩子中排行第九，受洗時的教名是“威廉·理查德”。父親弗里德里希·瓦格納是警察局職員， 後升為警長，母親名叫喬安娜（羅西內），娘家姓帕茲。
襁褓中的瓦格納根本來不及熟悉自己的父親：弗里德里希於1813年11月23日卒於萊比錫之戰後肆虐全城的傷寒中。...
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