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Avant d'introduire Gabriel et le petit Charles au bureau arabe, il est n嶰essaire de savoir de quelle fa蔞n Mathilde 彋ait entr嶪 chez madame de Winzelles, et comment elle se trouvait sa compagne de voyage dans l'excursion de cette derni鋨e en Afrique. Une fois chass嶪, - pourquoi ne pas employer le v廨itable mot ? - une fois chass嶪 de chez la grue, Mathilde 彋ait rest嶪 deux ou trois jours dans un 彋at d'atonie, de prostration qui ne lui permettait pas de prendre un parti; et cependant, en ce moment comme dans beaucoup d'autres de sa vie, l'argent n'abondait pas dans la pauvre famille. - La m鋨e de Mathilde n'osait lui rappeler que l'instant n'彋ait pas 幨oign?o?le pain manquerait ?la huche. Elle souffrait des souffrances de sa fille et, pour rien au monde, elle n'aurait voulu lui faire sentir l'horreur de leur d彋resse. Madame Houlot adorait Mathilde et e volontiers tir?la corde si l'on avait pendu H幨鋝e et les Daguet de compagnie; mais sa nature annihil嶪 par la mis鋨e, abrutie, pour ainsi dire par une vie de luttes, d'humiliations incessantes, ne lui permettait pas non plus de trouver des paroles de consolation suffisantes ?l'immense douleur de Mathilde. Peut-皻re se repentait-elle au fond du coeur d'avoir refus?Gabriel pour gendre. - Mais, en tout cas, se disait-elle, il est trop tard maintenant ! - il est trop tard ! mot nouveau pour bien des gens, mais qu'il est difficile de ne pas prononcer souvent dans cette vie de doute perp彋uel et de d嶰eptions sans fin !
