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帝國，作為一種主要的人類政治構造，航行在民族主義時代的風暴中。帝國的掌舵者們，並沒有溫柔地走進那個良夜。有些船擱淺了，有些船則被時代大潮打成了碎片。他們所遭遇的困難，現在仍然困擾著一些多民族國家，對我們而言，觀察這些水手的舉動（即使是他們在礁石上撞得粉碎的時候），仍然是有益的。《帝國的技藝》想要探討的，正是這樣一些問題：近代帝國是如何統治其多民族屬民的？在統治的時候，遇到了哪些內在的困難？它們的應對之道是什麼？ 在探討這些問題之前，《帝國的技藝》有幾個基本假設：第一，近代帝國並不只是征服—統治的等級關係，也不只是一撮人以某個地方及其人群為本部向外申延政治影響的工具和實體，其統治者、統治階層通常都能超越狹隘的地區、人群本位，有切實的（當然同時也是自私的）整體考慮。第二，在許多帝國統治者眼中，帝國並不是一次短期投資，而是長期持有的一項事業。因此，憑借武力駕凌一方並不是長久之策。“馬上得之，寧可以馬上治之乎？”這不只是陸賈與劉邦才能理解的中國古代智能，也是所有近代帝國的治國之道。第三，諸帝國的構建模式本身很複雜，並不一定是一個由帝國中心出發對邊緣區、社群進行管制的同心圓。 簡而言之，近代帝國並不是古代的遺跡，也不是急就章式的多民族、多地域的拼湊之物，而是有正經政治考量的多元政治實體。《帝國的技藝》將按如下線索展現對上述問題的思索。 引言中，《帝國的技藝》將介紹帝國的定義，解釋為什麼應該研究近代帝國而不是古代帝國。第一章，《帝國的技藝》將陳述本書所面對的基本問題和假設—在近代，帝國面臨著什麼樣的挑戰，諸帝國又是通過調整哪些政制、政策來應對這些挑戰的。第二章至第五章，將英帝國、法帝國、奧地利—哈布斯堡帝國和俄羅斯帝國作為歷史案例，以之來驗證《帝國的技藝》的基本假設。在結語中，主要是將各個帝國的應對之道做一比較，指出異同，也簡略討論了帝國民族方略之間的關係、帝國選擇各自方略的依據，以及帝國屬民對帝國方略的反應。