本書聚焦點為26座歐美著名藝術博物館（以私人美術館為主）的陳列展示，在前人研究成果的基礎上，結合美術館學、藝術史學等領域的研究方法，以個案研究的方式，探討了歐洲以及美國一些重要私人藝術博物館的館藏形成、展覽敘事以及捐贈人意圖之間的互動關係。本書將藝術博物館置於文化史的大背景下進行解析，尤其突出了藝術博物館作為“總體藝術”（“Gesamtkunstwerk”）的概念，它由德國音樂家威廉•理查德•瓦格納（Wilhelm Richard Wagner, 1813-1883）在1849年提出來的，也被譯為“總體劇場”。
