小說取材於老北京大柵欄的底層平民生活。「我」的母親出生在大柵欄,也在這裡與父親相識相愛,「我」根據二老對歷史的回憶,在書中比較詳細地敘述了山西臨汾會館西館中「我」的祖先幾代人的故事。京味民俗和趣味故事貫穿整本書,例如鞭杆如何化鞭為劍,炸醬麵如何滿街飄香,一個把玩的小葫蘆怎麼救命,天橋照相的小攤技術如何高超,民間小企業如何與洋人鬥智鬥勇......本書最大的特點是寫的老北京人的生活,充滿了京味的內容和話語,區別於那些專門寫大商家的京味小說和影視劇,完全是老北京城中老百姓的生活,更接地氣的反映了普通平民百姓的