奠基蒙元：耶律楚材（簡體書）

耶律楚材(1190—1244年)，字晉卿，號玉泉，法號湛然居士，蒙古名為吾圖撒合里。耶律楚材出身于契丹貴族家庭，生長于燕京(今北京)，世居金中都(今北京)，是遼太祖耶律阿保機的九世孫。成吉思汗時，被召用，隨后又扈主西征，觀天象卜吉兇，力勸成吉思汗不要枉殺無辜，深得成吉思汗信任，人稱“神人”，遂為成吉思汗的股肱大臣，尊寵至極。元太宗窩闊臺時，耶律楚材有顧命之義，擁主之功，上諫針砭時弊的十八條，保證了江山的初步穩定。改革稅制，讓習慣于馬上爭戰的蒙古人大開眼界，欣喜若狂，大力召用并培養“治天下匠”(指儒士)，終使“武功”盛極的蒙古統治者收到“文治”之效。耶律楚材，其德其才可使許多中原名臣相形見絀，而與同時的南宋權臣相比，更無敵手。
作為我國杰出的少數民族政治家，在蒙古族人主中原的過程中，耶律楚材不顧蒙古貴族的反對，大力提倡以漢法治國，重建中原的封建統治秩序，并為蒙古國制定了一系列的政治經濟制度，使蒙古族在中原的統治有法可依。耶律楚材是蒙古這個馬上民族實行“文治”的先行者，是元朝制度的奠基人。他所制定的制度、采取的措施對加快蒙古族封建化的過程，保護中原先進的農業經濟以及中原百姓的生命財產不被蒙古軍鐵蹄毀滅，起到了巨大的作用。元太宗窩闊臺曾經在一次盛大的宴會上稱贊他說：“沒有你，中原就不會有今天。我之所以能夠高枕無憂，全是你的功勞啊！”這是對耶律楚材穩定中原的功績的最好肯定。
耶律楚材對中原的經營，還為蒙古族后來統一全國、建立大一統的元朝奠定了基礎。耶律楚材的文化政策，更為保存和延續中原封建文化立下了不朽功勛。明代的張溥曾經稱贊耶律楚材輔佐兩位君主，將蒙古族從落后的狀態中引領出來，為元朝最終統一天下開創了基礎，他的功績甚至可以和西周初年的周公相比。
但遺憾的是，在他的有生之年，他的許多建議和構想都沒有得到有力的貫徹和實施，受到了貴族和商人的阻撓和破壞。這與當時的社會環境、具體情況及民族性是分不開的。統治者有心斂財興武，無心安撫百姓，百姓在兵荒馬亂中也無心生產而疲于奔命。但是耶律楚材的作為卻起到了承上啟下的功用。在后來忽必烈的建元大業中，在蒙古進一步的漢化中，基本上沿襲了他走過的道路，并發揚光大。即使是在元朝滅亡之后，退回蒙古草原的那些貴族們在建立新政權的時候，仍然不自覺地遵循了漢制中的若干原則。
清代的沈德符贊揚耶律楚材是一個“有大造于中國”的人。因此種種，乾隆皇帝修建頤和園的前身清漪園時，不但沒有把他的墳墓遷走，還特意為他建了三間祠堂，立了石碑，紀念他的功德。耶律楚材的墓、碑至今仍保存在頤和園中，供后人瞻仰憑吊。