三、長江流域的先秦文明
長江流域與黃河流域一樣，也是中華文明的發祥地之一，是世界古人類的重要發源地之一，還是新石器文明以及巴蜀文化、荊楚文化、吳越文化的發祥地。
（一）長江流域的古人類
很難想象，許多中國重要的古人類都是產生在長江流域，許多還是產生于長江上游的高山深谷間。所以有的學者研究認為人類不僅起源于非洲，亞洲高原也成為人類的一個重要起源地。中國境內的早期人類是由長江上游的云貴高原向長江中下游和黃河流域擴散遷移而來的。這樣，長江上游應為中國古人類的發源地。
1965—1975年，中國學者就在長江上游的云南元謀縣上那蚌村發現了距今170萬年的猿人門齒化石，同時發現元謀人能制造工具，并能使用火。從此以后中國歷史教科書中都以元謀猿人為最早的古人類。元謀一帶處于金沙江干熱河谷，年均氣溫十分高，降雨稀少，植被狀況不好，但在地質歷史上曾是氣候溫暖濕潤而植被相對茂盛的地區。
1986年，黃萬波先生等在今重慶市巫山縣大廟龍坪村龍骨坡發現了距今204萬年的古人類右上側齒及一段下頜骨化石，成為至今中國發現的年代最早的古人類化石，證明長江上游確實是古代人類的一個重要發祥地。
（二）長江流域新石器文明
人類走到新石器時代，除了狩獵采集外，開始有了農業種植和制陶工藝，出現了處于萌芽狀態的早期藝術，在這一點上長江流域一點也不落后于黃河流域。考古學家們研究表明，長江流域典型的新石器文化類型有長江上游的大溪文化，長江中游的屈家嶺文化，長江下游的河姆渡文化、馬家浜文化、良渚文化和青蓮崗文化，這些文化展現了六七千年來長江流域的先民在長江母親的滋潤下勞作生息的艱辛歷程。
長江上游的大溪文化遺址，位于長江三峽瞿塘峽東口大溪河入江處的南岸坡地上，這是一處并不十分寬綽的斜坡臺地，由于泥沙的堆積，使今天的河道比歷史上更高一些，也就是說那時大溪附近的先民更遠離長江一點。在大溪文化遺址中發現了大量的人類骨骼、石制和骨制工具、陶器等，同時還發現了半地穴和地穴式編竹夾泥墻遺跡，說明距今六千年左右的大溪人已經開始從事水稻生產、捕魚和家畜飼養。大溪文化成為長江上中游一個最重要的新石器文化類型。
從1954年開始，考古工作者在湖北京山縣屈家嶺發現了距今五千年左右的新石器文化遺址，有大量石制工具、陶器，說明當地居民主要從事水稻生產，漁獵和家畜飼養地位十分重要，同時已經會紡紗紡線，居住則是以一種地面式的泥墻多室建筑為主。屈家嶺文化是湖北江漢平原的一種典型文化，為一種平原類型的新石器文化。 從1973年開始，考古工作者在浙江余姚河姆渡發現了距今7000—5000年左右的新石器文化遺址，出土了大量的石制、骨制和木制工具，說明當時農業生產的水平已經較高，人們從事水稻種植、漁獵生產，采集業仍是一個重要的生產部門，有一種典型的“干欄式”建筑，出土了水井和大量工藝品，這都說明河姆渡文化已經有較高的水平。
中國新石器文化遺址滿天星斗的分布與新石器文化出現和發展的氣候環境有關。距今8000—5000年，中國與世界其他地區一樣，處于十分溫暖濕潤的時期，這種氣候環境，特別有利于人類文化的發展。新石器文化在產業特點上說是一種農業種植文化，氣候的溫暖濕潤有利于農作物的培育、生長和人類長期的勞作。長江流域在地理環境上還存在一定差異，這就使上中下游在文化上存在一些差異。長江下游的新石器文化遺址與海洋和湖沼水文關系密切，長江中游的文化遺址也與江河水文變化關系密切，而長江上游的新石器文化與地形地貌關系密切。
（三）長江上游巴蜀文化
殷商時期的甲骨文中還沒有見到長江上游有關巴蜀的記載。傳說中，蜀的最早統治者是蠶叢氏，“始居岷山石室中”，說明蠶叢氏主要活動區域在今四川茂汶一帶。此后，柏灌、魚鳧先后任蜀王，活動地點大致在今灌縣、彭縣、溫江一帶。李白在《蜀道難》一詩中認為“蠶叢及魚鳧，開國何茫然”，說明當時對古巴蜀文化的認識是相當困難的。1986年，三星堆兩個器物坑中出土的銅器，制作之精美，比起商、周中原地區同類器物毫不遜色。有的學者根據三星堆古文化內涵，認為這里是古代魚鳧國的都城。三星堆的房屋遺址和出土文物反映出當時居民已過著密集定居的生活，并從事農業生產。出土的大量酒器，說明農業已經相當發達，能有一定的糧食來釀酒了。遺址出土的網墜，說明還殘存著漁獵活動。銅器、金器、玉器非常精美，說明當時手工業已經相當發達。出土器物中還有石雕奴隸像，說明蜀地早已經進入階級社會。
先秦史籍中對巴蜀已經有所反映，如《尚書》中記載，跟隨周武王伐紂的西土八國中就有“蜀”，也有的學者認為《尚書》中記載的“彭”就是“巴”。此后，《山海經》中也多次提到“巴”“巴國”“巴人”等。古代的“巴”不止一國，古代的巴人也不是出自一源。周成王、周夷王時，蜀人多次向周室朝貢。公元前7世紀時，荊人鱉靈建立開明王朝，直到公元前316年才被秦所滅。開明王朝是先秦時期蜀國勢力最強盛的階段，它不僅統治著成都平原，同時還控制著整個巴蜀地區。相傳鱉靈死后，其尸不見蹤影，荊人到處找不到。原來鱉靈的尸體逆水而上，到了郫縣岷江邊，又活過來了。他去見蜀國的統治者望帝，被封為相。這時，玉山一帶發大洪水，望帝不能治理，就派鱉靈前去治理。鱉靈決戰玉山，人民得到安定。此后，望帝就禪讓給鱉靈，鱉靈即位后稱開明帝。從這個傳說看，鱉靈是古代蜀地的大禹。而望帝退位后，隱藏于川西大山中，死后變成了子鵑鳥，因望帝叫杜宇，故有杜鵑鳥之稱。
開明王朝先后以今天的樂山、郫縣、雙流縣中興鎮等地為國度，最后遷至成都。開明王朝強盛時，北邊與秦國作戰，勢力達到漢中盆地；東邊與楚國相爭，奪取了位于今湖北松滋的茲方。巴蜀地區的許多小國逐漸被開明王朝控制。大約在公元前4世紀前半葉，開明王朝到九世開明之時，進入了一個新的階段。秦滅開明后，設立巴、蜀二郡，后又設置漢中郡。但是開明王室稱王，立宗廟，國家機器逐步健全，禮樂制度日趨完備，形成了自己的文字，形成了具有自己特色的巴蜀文化。
