這套由九部小說構成的題為《小木屋》的系列小說，是美國一個拓荒者家庭的女兒根據早年的經歷寫成的。這位作者，羅蘭·英格斯·懷德(Laura Ingalls、Wilder，1867—1957)，在已經六十五歲時才開始寫作，經過十余年陸續完成了它。自1932年出版第一部《大森林里的小木屋》，到1971年最后一部《新婚四年》作為羅蘭的遺稿出版，歷時四十年。
《小木屋》系列小說已經成為現代兒童文學的經典之作，它不僅被翻譯成世界多種文字出版，為各國青少年讀者所喜愛，還產生出眾多的文化副產品。迄今為止，它已被改編成各種形式的故事，拍成系列電視劇和多部電影。作者生活過并在小說中描寫過的地方——威斯康星州大森林中和堪薩斯州大草原上的小木屋、達科他州銀湖岸邊的農莊、德斯密特鎮的舊居，成為了著名的歷史遺跡，每年迎來成千上萬的訪問者。
《小木屋》系列小說講述了怎樣的故事呢？
南北戰爭期間，美國國會于1862年頒布了《宅地法案》，拓荒者可以申請獲得公有土地(放領地)，從而揭開了西部大開拓的壯闊時代。在這樣的背景下，羅蘭一家開始了拓荒者的生活，而幼小的羅蘭則在這一生活歷程中成長起來。
第一部小說《大森林里的小木屋》描寫幼年的羅蘭和爸、媽、姐姐瑪麗、小妹妹琳琳一起，生活在威斯康星州佩平鎮附近大森林里的一幢小木屋里。一年四季，大自然景象變化無窮，家庭生活溫馨而甜蜜，爸打獵、種地，媽料理家務、照料孩子，爸閑下來就給孩子們講故事、拉琴、唱歌，親戚們交往、互助、聚會，樂趣無窮。
第二部小說《農莊男孩》的主角是少年阿曼樂，后來成為羅蘭的丈夫。他住在紐約州北部的一個農莊里，他幫助父親勞動，擠牛奶、犁田、剪羊毛、收玉米，并渴望自己能擁有一匹小馬，最后他的愿望終于實現了。這部小說描寫了阿曼樂怎樣形成了勤勞、堅毅、正直的性格。
《草原上的小木屋》是系列中的第三部小說，也被人們視為《小木屋》系列的代表作。在開拓新生活的期望鼓舞下，父母親帶著不滿七歲的羅蘭和姐姐妹妹，駕著大篷車離開了威斯康星州的大森林。他們經過明尼蘇達州、艾奧瓦州和密蘇里州，駛過結冰的湖面、渡過激流、攀登懸崖，到達堪薩斯州大草原。他們建起小木屋，在獨立鎮附近定居下來。爸開墾荒地、打獵，一家人抵抗過狼群的襲擊，躲過草原大火，挨過熱病的生死關頭……因為當時印第安人保留區不向定居移民開放，他們不得不選擇離開。
羅蘭一家離開堪薩斯州大草原后，經密蘇里州、艾奧瓦州，到達明尼蘇達州。第四部小說《梅溪邊》描述了羅蘭一家開頭怎樣暫居在梅溪邊一個洞穴似的土屋里，后來才建起木板屋，過起了新的農耕生活，羅蘭也開始上學了。突如其來的蝗蟲災害毀掉了莊稼，爸不得不出門做工，他們還經歷了大火和暴風雪，但這一切都打不垮他們。
不過，梅溪邊的生活并不如意，收成不好，負了債，瑪麗又因病失明了。爸決定到達科他州去做一份鐵路工程的工作，并希望能申請到一片放領地，由此開始了第五部小說《銀湖岸邊》。羅蘭第一次坐了火車，看到了工人修建鐵路的情景。他們定居在銀湖岸邊，不久工程結束，嚴冬即將來臨，他們只得暫住在銀湖北岸測量員的房子里，后來搬進鎮里。爸終于艱難地得到了草原沼澤地帶的一片放領地，新生活又開始了。
第六部小說《好長的冬天》描寫羅蘭一家獲得銀湖岸邊放領地后，開始歡樂地勞作，不久，為了躲避即將降臨的大風雪，又搬進鎮里。阿曼樂先從紐約州遷到明尼蘇達大農場上，后來也為了在西部獲得墾殖的土地，來到了鎮上。接著是長達數月的嚴冬，零下四十攝氏度的酷寒，鐵路被雪阻斷，小鎮與外界隔絕，食物和燃料殆盡。阿曼樂和另一個男孩冒著生命危險出鎮找回糧食，幫全鎮人渡過了難關。
人們度過漫漫冬季，走出困境，德斯密特鎮也日漸繁榮。在第七部小說《草原小鎮》中，羅蘭上學了。為了幫助爸媽，讓瑪麗能到盲人學校讀書，羅蘭努力學習，并獲得教師資格。進入青春期的羅蘭，心理和性格發生了一系列變化。阿曼樂喜歡上了羅蘭，在傳道會后送她回家，得到了她的好感。到小說結束時，羅蘭終于得到了教書的工作。
《快樂的金色年代》的主題是羅蘭和阿曼樂的愛情。羅蘭到南達科他州教書，阿曼樂每個禮拜冒著風雪嚴寒駕馬車接送她，三個月中他們增進了感情，羅蘭終于接受了阿曼樂的訂婚戒指。接著，他們舉行了簡樸的婚禮，回到阿曼樂的放領地上他們自己的新家。
最后一部小說《新婚四年》的內容是羅蘭婚后四年間的生活。他們是幸福的，卻又經歷了許多災難和艱辛。他們就像羅蘭的爸媽一樣，阿曼樂耕作，羅蘭辛勤持家，努力創造自己的新生活，第二年還生下了女兒羅絲。但他們又曾雙雙生病，阿曼樂還留下了麻痹后遺癥，草原大火給收成造成了損失，第四年末出生的小兒子夭折了，房子又被火燒毀。但羅蘭認為新生活就像打一場戰爭，這種精神在她心中滋長，她堅信未來會更好。
《小木屋》系列小說對羅蘭個人的成長歷程和家庭的拓荒史描述得豐富而細膩，如一幅工筆細描的圖畫，然而透過它我們卻可以看到美國西部開拓的壯闊歷史畫卷。作者僅僅選取了一個小女孩的成長和她的家庭的拓荒歷程，以此作為典型寫成了一部民族的史詩，取得了很高的藝術成就。
羅蘭一家不斷遷徙，抱著對未來美好生活的憧憬，在荒野中艱苦卓絕地勞作，充滿了開拓精神與創造活力。拓荒者們與大自然搏斗，但又與大自然和諧相處，書中的日月星辰、風雨冰雪、飛禽走獸、樹木花草，無不變幻多姿、充滿詩意，即使是破壞力巨大的自然災變，也別具魅力。拓荒者們人際關系是那么單純、和諧，家庭成員、親族和朋友間的情感，包括羅蘭與阿曼樂的愛情，都是那么真誠、美好，他們甚至對狗、貓、馬、牛等家畜也充滿了眷顧與柔情。
羅蘭心靈成長的歷程就是上述特點的集中體現，或者說她的個性、人格就是那個特定時代、環境和經歷所塑造的。幼年的她天真、好奇、細膩、活潑，對事物非常敏感，具有很強的審美力，隨著年齡增長，她又體現出勤勞、勇敢、堅毅、熱愛自由的品德。羅蘭的形象多么美好，多么令人喜愛。
作者本人曾經說過：她寫書的理由首先是要為今天的孩子們保存下她童年的生活記錄，幫助他們理解從她生活的時代起世界發生了怎樣的改變。
今天，我們在高度物質化的生活中，不知不覺地疏離了大自然，淡漠了人際關系，與此同時我們的心靈也被緊緊封閉起來，蒙上了灰塵，投上了陰影。孩子們尤其被應試教育束縛了天性，被學業負擔壓得喘不過氣來。相信他們能從羅蘭的成長經歷中獲得思想、人格、價值觀上的啟發和滋養，而父母們讀讀這套書，也會獲益良多。
青少年讀者們，成年讀者們，讓我們翻開《小木屋》系列小說，走進開拓時代那充滿艱辛、奮斗，有堅定信念與創造力的歷史畫卷中去，走進拓荒者們那淳樸、樂觀、率真而純凈的心靈中去吧！
伍厚愷
2008年7月6日
