10月17日，蔭昌率援鄂大軍抵達祁家灣車站，形勢已經明顯朝有利于民軍的方向發展，更加激發了民軍的士氣，而且，這時的指揮系統已經基本建立起來，戰斗力也有明顯的提高，面對大軍壓境，毫不畏懼，積極作好了防御準備。
10月18日，蔭昌親自指揮作戰，令清軍第二鎮第三協協統（旅長）王占元率部攻打漢口劉家廟車站。
袁世凱訓練出的這些北洋官兵，雖然貌似驃悍威武，表演起來煞是好看，但因沒有作戰經歷，突然拉向兩軍對壘的戰場，渾身便起了一層雞皮疙瘩，加上對民軍氣勢上的畏懼，尚未開戰就已經在心理上輸掉了一大半，所以打起仗來，非常地謹慎小心。
王占元為減少部隊的傷亡，令部隊躲在罐頭車廂里沿鐵路慢慢向前推進，既無地面偵察，也無車外瞭望。關嚴鐵門雖然可躲刀槍，但整個部隊如同徒手的盲人行路，全然不知前途兇險。
火車行到三里橋附近，埋伏在鐵路兩邊農田里的工人和學生突然向罐子車開槍，車內清軍頓時驚慌失措、亂作一團。有的跳車逃跑，有的高喊撤退，有的抱著腦殼往旮旯里鉆，王占元倒還算鎮靜，立即命令司機開倒車，企圖退回祁家灣大本營。
聰明的工人們早有防備，已將后面的鐵軌拆除了一段，倒行不遠，整列車的大半數車廂翻倒在路旁。車廂里的清兵全都成了驚弓之鳥，完全喪失了抵抗能力，一個個呼天喚地，喊爹叫娘，亂哄哄地擠出車門之后，有的放幾槍壯壯膽便連滾帶爬地抱頭鼠竄，有的連槍也顧不得放還怨恨爹娘少給了他兩條腿，有的干脆連槍帶彈一起扔了以減輕身體的負荷。一群群爭先恐后，比學趕超，其奔跑的速度之快全都創造了自己的歷史記錄。
遺憾的是民軍也沒有更多的作戰經驗，對這場戰斗勝利的容易程度估計不足，沒能及時組織力量窮追猛打，使王占元這個火燒漢口、炮轟漢陽的罪魁禍首撿了一條性命，后來還做了多年的湖北都督，搜刮了湖北人民的大量錢財。
