《封神演義》這部書不太突出“主人公”的概念，但按傳統評書的說法, 這部書貫穿始終的人物，或者說“書膽”，自然是薑子牙。
姜子牙的生平，散見於先秦的各種史料中。排列組合一下，大概是這 樣的：
他姓姜，名尚，出生在東海之濱。先祖曾做四嶽之官，輔佐夏禹治理 水土有大功。舜、禹時被封在呂地，所以又稱呂尚。他的字是“牙”，只有 一個字。古人的字多是兩個字，但是春秋戰國時期或者更早，古人的字有 時候可以寫成一個字。比如孔子的得意弟子顏回，姓顏名回，字子淵；冉求, 姓冉名求,字子有。但是，稱呼他的字時， 往往只稱呼單字：“顏淵” “冉有”。所以 薑子牙也應該叫“薑牙”，“子”沒有什 麼特殊含義。
姜子牙出世時，家境已經敗落了， 他年輕的時候幹過宰牛賣肉的屠夫，也 開過酒店賣過酒，在棘津當過“迎客之 舍人”，大概是店小二或者旅館服務員 之類的工作。後來他離開了棘津，來到 西岐，在磻溪（今陝西寶雞境內）垂釣。
正好遇到周文王姬昌出來打獵，周文王和他一談，認為他是個奇才，就說:“我 先君太公曾說：'將來有位聖人會來到此地，周會因此興旺。’說的就是您吧？ 我們太公盼望您已經很久了。”於是稱薑子牙為“太公望”，二人一同乘車 而歸。而周的大臣南宮適、散宜生，都拜他為老師。從這時起，薑子牙就 和周文王“陰謀”推翻商政權：
周西伯昌之脫羑裡歸，與呂尚陰謀修德以傾商政，其事多兵權與奇計，故後世之言兵及周之陰權，皆宗太公為本謀。
也就是說，薑子牙從一登上歷史舞臺，就是一位謀略家的身份。而後 世流傳的《六韜》等作品，或者託名他所作，或者真的和他有點關係。
周文王死後，周武王即位，尊稱薑子牙為“師尚父”，並和他一起來到 盟津，各國諸侯不召自來的有八百家。武王認為時機還不成熟,就班師而還。
又過了兩年，紂王越發不得人心。薑子牙見時機成熟，就建議大舉伐紂。 武王十一年正月甲子日，周軍到達商都朝歌郊外70裡處的牧野。各諸侯雲 集響應，紂王也集結70萬兵馬趕到牧野。薑子牙親自衝鋒陷陣，《詩經•大 明》贊他：
牧野洋洋，檀車煌煌，駟驟彭彭。維師尚父，時維鷹揚。涼（通“亮”輔佐）彼武王，肆伐大商！
這段頌辭記錄了姜子牙英武勃發的樣子。而“鷹揚”這個詞也源於此。 武王滅商之後，封姜子牙于齊。他在齊國“因其俗，簡其禮,通商工之業, 便魚鹽之利”，是一個十足的實幹家。
關於姜子牙在商朝的朝歌、棘津過的那些日子，有人說他是懷才不遇,但也有人說他實際上早就和周政權有聯絡，是在當周的間諜。《孫子兵法》 裡有一篇《用間》，講使用間諜的辦法，其中有這麼幾句話：
昔殷之興也，伊摯在夏；周之興也，呂牙在殷。故惟明君賢將，能以上智為間者，必成大功。
就是說商朝的開國功臣伊尹是一個大間諜，周朝的開國元勳姜子牙也 是一個間諜。伊尹當間諜是跑到夏朝去收集情報，而薑子牙則是潛伏在商 朝。姜子牙怎麼當間諜呢？史書記載，他在朝歌殺過牛，還在孟津賣過酒。 孟津是一個戰略要地，武王伐紂的必經之處。薑子牙別的地方不去，非得 到這兩個地方殺牛賣酒？而他棄商歸周，是不是因為被發現了，情報工作 沒法做了呢？這就是歷史的謎團了。
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