沒有一個狼騎，會為將屠刀砍向老人和孩子而感到愧疚。
也沒有一個狼騎，會在將橫刀砍向手無寸鐵的女人之時，感到一絲猶豫。
他們是狼神的子孫，而殺戮是狼與生俱來的本能。
將整個部落變成廢墟，將文明毀滅，將野蠻視作榮耀，卻樂此不疲。
帝王之術與尋常百姓期待的不同。用人不能唯才是舉，做事不是公正廉明，必須有一批自己人，一起分享權力掌控江山的好處。自己必須明白，也必須讓群臣明白，國泰民安天子位置穩固，群臣們跟著也有許多好處可拿。山河飄搖天子的日子固然不好過，文武百官也朝不保夕！換句簡單的話來說，作為天子，必須懂得照顧文臣武將們的利益，才能贏得文臣武將們的忠心，然而能夠找到最適合傳承帝位的繼承者，是古往今來帝王家的難題。
李世民開春之後纏綿病榻，朝堂之上人心惶惶。隨著開國時的那批文臣武將的老去，左膀右臂的凋零，讓李世民盡顯疲態，於是便下令讓太子李治監國，中書令長孫無忌輔佐處理國事，車鼻可汗在得知這個訊息後，殺光了大唐派去的使者，隨即大張旗幟四處展開攻擊與侵略，期盼在下一任中原明君出現前，天下已盡收其囊中。然而在逐鹿天下的同時，車鼻可汗兒子們對於汗位的繼承之爭同樣激烈，群狼競鬥正式開始。
第一百一十八章 歸來
「檢查馬具、鎧甲和兵器。」一片稀疏的樹林內，姜簡扭過頭，低聲向身後的弟兄們吩咐。夜風很大，吹得樹枝嘩嘩作響。金黃色的樹葉如同花瓣般飄飄而落，宛若蝴蝶起舞。戰馬緊張地打起了響鼻，卻被風聲盡數掩蓋。同時被風聲掩蓋的，還有鎧甲的輕輕碰撞聲，橫刀和刀鞘的摩擦聲，以及勇士們粗重的呼吸聲。所有人都趕在戰鬥爆發之前，進行最後的檢查，以免在關鍵時刻出錯，平白葬送了各自的性命。
「副都護，斥候那邊，沒傳來任何消息。」瓦斯特勤牽著馬走到姜簡身邊，壓低了聲音彙報，「茨畢老賊似乎沒有上當，留在原地按兵不動。」
「不急，再等等！」姜簡他了一眼，低聲回應，握在刀柄上的手指，不安地開開合合。瓦斯特勤所彙報的，絕對不是一個好消息，那意味著今夜的伏擊極有可能是白忙活一場。而大夥的伏擊目標，突厥伯克茨畢，卻是出了奇的難纏。如果今夜不能將此人擊斃，接下來，大隊人馬休想及時趕回瀚海都護府。自打三天前從自家斥候口中得知，羯曼陀帶領狼騎主力撲向了瀚海都護府，姜簡就立刻率領麾下弟兄快馬加鞭往回趕。然而，第二天一大早，他卻就遇到了茨畢伯克及此人所統領的突厥狼騎右營。雙方兵馬數量差不多，姜簡這邊還乘著大勝之威，原本應該輕而易舉將對方拿下。卻不料，伯克茨畢跟他以前遇到的任何突厥將領都不一樣。此人身上，沒有絲毫其他突厥將領身上展現出來的那種傲慢，並且膽子還小得出奇。跟姜簡所部瀚海勇士剛一接觸，根本沒分出勝負，此人就果斷帶著主力快速遠遁，只留下少許老弱斷後。待姜簡將斷後的百餘名老弱幹掉，此人及其身邊的主力已經逃出了五里之外。
草原空闊，被拉開了五里的距離之後，姜簡再想要追上此人，難度非常高，並且，他也沒太多的時間耽擱。所以，只能草草收兵，繼續策馬向瀚海都護府狂奔。卻不料，才奔出不到十里，茨畢伯克又帶著其麾下的突厥狼騎咬了上來。全賴分散在隊伍周圍的斥候們及時示警，姜簡才沒被殺個措手不及。但是，斥候們卻被茨畢麾下的爪牙，給殺死了二十幾個，超過了以往戰鬥中所損失斥候的總和。
姜簡心疼得滴血，親自帶領百餘名精銳策馬殺向茨畢伯克的將旗。後者卻不管什麼丟人不丟人，帶著身邊親信拔馬就逃。其麾下的狼騎們見主將逃走，也全都撒腿就跑，堅決不給回紇勇士正面殺死自己的機會。
結果這一逃，一追，就是大半個時辰功夫。待姜簡因為胯下菊花青過於勞累，而停止了追殺，弟兄們已經跟著他一道，向西跑出了五十多里路，距離瀚海都護府越來越遠。
姜簡發覺自己上當，強行壓下將茨畢伯克碎屍萬段的衝動，帶領弟兄們繼續向東。還沒走出三十里，伯克茨畢又帶著其麾下的殘兵敗將們，如同跗骨之蛆般纏了上來。
有一支敵軍在身後陰魂不散，姜簡當然要想辦法解決。然而，伯克茨畢卻屢屢故技重施。只要姜簡帶著瀚海勇士們停下來反擊，他就立刻帶領麾下狼騎們策馬逃之夭夭。而只要姜簡繼續趕路，他就又叫囂著從背後跟了上來。
如此循環往復，始終陰魂不散。害得姜簡接連兩天，都無法正常趕路。每天連向東行軍五十里都做不到，照這種速度，等他趕回瀚海都護府，恐怕婆閏和自家姐姐姜蓉等人，早就成了羯曼陀的俘虜。存放在都護府營地內所有糧草輜重，都得變成羯曼陀的戰利品。
無奈之下，姜簡只好兵行險招。指派杜七藝假冒自己，帶著大部分瀚海勇士繼續向東趕路。而他本人，則打扮成斥候頭目，帶著一百名精挑細選出來的弟兄，在半路上脫離了隊伍，埋伏在一片不算寬闊的樹林之內。
這一招，脫胎於博陵大總管李旭的那本兵書。姜簡根本沒吃透，也沒帶領麾下弟兄們，進行過相應演練。
然而，情況緊急，有一個能解決問題的招數可用，總比沒有強。況且在姜簡看來，茨畢也不是什麼智將、宿將，應該沒那麼容易將此招識穿，並迅速想出破解之道。
「要不要我帶幾個弟兄，去前面引他過來。如果我只帶十幾個弟兄去撩撥他，他未必忍得住。」見姜簡遲遲沒有做出任何補救措施，瓦斯特勤忍不住低聲提議。
「再等一個時辰，儘量不要畫蛇添足。按道理，茨畢那廝應該比咱們還要著急。」姜簡的手指忽然停止開開合合，將刀柄再度穩穩握緊。長長吐了口氣，他鎮定地補充：「茨畢的任務應該是纏住咱們的大隊人馬，讓咱們無法及時回援瀚海都護府。所以，只要大隊人馬一刻不停地往回趕，他就必須追上去。先前之所以按兵不動，是懷疑咱們安排下了圈套等著他。而隨著大隊人馬跟他之間的距離拉得越來越遠，他哪怕懷疑是一個圈套，也只能硬著頭皮緊追不捨。」
「這……」瓦斯特勤眨巴著眼睛琢磨，聽不太明白，卻覺得姜簡的話肯定有道理。
「這是陽謀。」姜簡忽然又笑了笑，看起來非常自信。「由不得他。」
「嗯！」瓦斯特勤還是沒聽明白，卻鄭重點頭。
夜色很暗，他只能看見姜簡一個側臉，卻感覺這一刻，姜簡無比英俊。而姜簡嘴裡所發出的聲音，也忽然有了一種讓人安心的魔力。
等待的時間，無聊且漫長。
學著姜簡的模樣，輕輕吐氣，瓦斯特勤努力壓下心中的焦躁。然後坐在馬背上左顧右盼。他看到樹枝在風中搖曳，就像落馬之人張開的手臂。他看見流星從夜空中劃過，拖著一道長長的橘黃色軌跡。他看到遠處的草叢中，有幾隻跳兔縱身而起，竄出半丈多遠，然後又迅速於草叢中消失不見。他看到貓頭鷹拍打著翅膀從半空中撲下，從草叢裡抓住一隻跳兔，又扶搖而上。
「哈哈，啊啊，嘎嘎嘎——」遠處傳來貓頭鷹的尖叫，高亢且尖銳。緊跟著，第二隻，第三隻，由遠及近。
茨畢伯克果然追上來了，正如姜簡先前所料。瓦斯特勤又深吸了一口氣，學著姜簡的模樣握緊刀柄，端坐在馬背上安如磐石。
時間流逝的速度彷彿突然加快，幾乎是一眨眼功夫，樹林外就響起了激烈的馬蹄聲。二十幾名突厥斥候分成前後四組，沿著樹林的邊緣急衝而過，手裡的橫刀和鎧甲上的飾物，都被瓦斯特勤看得一清二楚。
瓦斯特勤果斷伏低身體，同時騰出一隻手來輕輕撫摸自家戰馬的脖頸。讓自己和戰馬都保持安靜，以免吸引突厥斥候的注意力。在他身邊和身後所有來自大唐瀚海都護府的勇士們，也幾乎都採取了同樣的動作。
他們是精銳中的精銳，每個人都參加過五場以上的戰鬥。他們像天山的雪豹一樣有耐心且經驗豐富，靜靜地等待真正的獵物送貨上門。
大夥兒今夜的伏擊目標，突厥伯克茨畢，還遠在三里之外。此刻正沿著樹林邊緣衝過的二十幾名突厥斥候，不過是其派出來的探路兵。如果大夥兒被突厥斥候發現，或者主動衝出去與突厥斥候展開廝殺，狡猾的茨畢就會立刻撥轉戰馬，再次逃之夭夭。
所以，大夥兒必須耐心地等待，並且盡可能地保持人和馬的安靜。不能發出任何聲音，也不能做出任何多餘的動作。樹影搖曳，擋住大夥的身體。夜風呼嘯，給大夥兒又增添了一層屏障。
連續三天的反覆纏鬥，茨畢麾下的突厥狼騎們，也被拖得筋疲力竭。從樹林外衝過來的斥候們速度雖然很快，人看起來卻不是很有精神。一個個佝僂著脊背，儘量將身體貼近戰馬的脖頸以節省體力。
「十七、十八、十九……」瓦斯特勤感覺有些喘不過氣來，默默地在心中數數，以緩解心情的緊張。
這是胡教頭傳授給他的絕招，已經在實戰中證明過了，非常有效。當他把心思放在數數上的時候，呼吸會慢慢變得平穩，全身上下的肌肉，也不會繼續緊繃。
然而，今天這招卻有些失靈。還沒等他數到四十，五名突厥斥候忽然在他眼前不到二十步遠位置，放慢了坐騎。
刹那間，瓦斯特勤脊背處的寒毛就根根豎起，右手迅速握緊了橫刀的刀柄，心臟也直接跳到了嗓子眼兒。
夜色雖然很濃，但是頭頂上的星光卻很亮。能充當斥候的人，都是精挑細選出來的，眼神好，夜間也能看清楚東西，是第一要求。只要那五名斥候稍加留意，不難發現樹下有馬蹄踩過的痕跡，甚至能直接發現伏兵的身影。
「如果他們發現了我，我就立刻衝出去，砍倒其中兩個，然後裝作斥候逃之夭夭。」身體緊張得顫抖，瓦斯特勤的大腦卻高速運轉。想要不讓伏兵暴露，這幾乎是唯一的選擇。只是接下來，他就要獨自面對二十名突厥斥候的追殺，活下來的機會微乎其微。
就在他的雙腳，已經準備夾緊戰馬小腹的刹那，姜簡的手，忽然按住了他的肩膀。沒有很用力，卻讓他無法再做出任何動作。
「再等等，不要動，放鬆。」姜簡的聲音，也緊跟著傳入了他的耳朵。很低，可以被風聲和樹枝搖動聲輕易地掩蓋。瓦斯特勤努力放鬆身體，調整呼吸，兩隻眼睛卻死死盯著樹林外那五名突厥斥候。
對方的戰馬速度越來越慢，越來越慢，人在馬背上伸長了脖子，左顧右盼。然而，短短兩三個彈指之後，那五名斥候卻又再度佝僂起腰，策動戰馬去追趕自家同伴，只留下了幾聲低低的抱怨。眼看著茨畢伯克派出來探路的斥候終於遠去，既沒有進入樹林搜索，也沒有傳出任何警訊。瓦斯特勤長出了一口氣，心臟跳得宛若擂鼓。前後不過是短短二十幾個彈指功夫，他的後背，已經完全被汗水濕透。握在手心處的刀柄，也變得又濕又滑。鬆開刀柄，他將自己的手掌在裙甲上緩緩擦拭，同時將頭扭向西方，用目光尋找今夜的獵殺目標，卻發現，除了一排排起伏的亮點兒之外，什麼都看不見。
那是頭盔所反射的星光，伯克茨畢謹慎，從來都不肯像姜簡這樣身先士卒。哪怕是行軍，也將其自身，隱藏於大隊人馬的之間，不給任何人放冷箭偷襲他的機會。一排起伏的亮點，是六名騎兵，二十排，就是一個大箭。突厥別部原本採用唐軍的「營團旅隊夥」編制，車鼻可汗造反之後，為了展示與大唐的不同，將其大肆竄改，並且針對性地做出了加強。
一個大箭，總轄一百二十名騎兵，對上唐軍的一個旅，就整整多出了二十個人。瓦斯特勤不能確定伯克茨畢的具體位置，卻能推測出，那廝至少會隱藏在五個大箭之後。
這意味著姜簡接下來帶領他和九十九名瀚海精銳，至少要殺穿六百名突厥狼騎的攔截，才能抵達伯克茨畢面前。並且後者在此期間，肯定還會組織更多的兵馬進行反擊，或者見勢不妙撒腿就跑。
「天鵝神保佑。」一邊拚命調整呼吸，瓦斯特勤一邊在心裡頭默默禱告。他發現，自己這輩子，從沒有像今晚這般，對天鵝神如此恭敬。他從未懷疑過姜簡的本事，他心中無比期盼姜簡今晚能夠帶領大夥，成功將茨畢的頭顱砍下。然而，此時此刻，他卻惶恐得幾乎要窒息。
遠處的光點兒越來越近，越來越近，光點兒之下，慢慢顯露出突厥狼騎的身體輪廓。一排接著一排，全副武裝，無窮無盡。整個隊伍就像一條巨大的蟒蛇，貼著樹林的邊緣迤邐前行。馬蹄踩得地面微微戰慄，鎧甲相互撞擊摩擦，鏗鏘聲宛若湧潮。
一面羊毛大纛，忽然出現在突厥人的隊伍深處。大纛下，隱約有個矮小粗壯的身影，端坐在一匹高頭大馬之上。是茨畢伯克！瓦斯特勤與此人從沒近距離見過面，卻堅信自己的判斷沒錯。
「跟我來！」姜簡的聲音忽然響起，隱約也帶上了幾分戰慄。瓦斯特勤迅速收回目光，不做任何思索，習慣性地選擇了策馬緊隨。他和姜簡的身影，只錯開半個馬頭距離，先後衝出了樹林。緊跟著，就是九十九名大唐瀚海都護府精銳。整個隊伍在前衝過程中，形成了一個長矛形狀。與樹林外巨蟒般的突厥狼騎隊伍相比，單薄得就像一根針。
一根刺向巨蟒的銀針。
短小、纖細，卻百折不回。
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