古文，作為中國古代文學史上的絢麗奇葩，與詩歌一樣出類拔萃，風姿綽約。古文是對五四以前的文言文的統稱，為我國古代的主要文體之一。從先秦至明清，古文名家輩出、佳作如林，各種選本可謂浩如煙海。
先秦時期的《尚書》是我國最早的散文集。春秋戰國時代，學術領域百家爭鳴，精彩紛呈的諸子散文隨之出現，《左傳》與《戰國策》便是其中的杰出代表。秦漢時代，又出現了被魯迅譽為“史家之絕唱，無韻之《離騷》”的《史記》。中唐時期，韓愈、柳宗元等人一同發起了聲勢浩大的古文運動。宋代時，歐陽修力倡古文，蘇氏父子相應和，古文日漸占領文壇。元明清時期的古文繼承并發展了唐宋古文運動的精神，其中明代出現了以“前七子”和“后七子”為代表的復古派，主張“性靈說”的公安派等，清代影響最大的古文派別則是桐城派。
在眾多的古文選本中，《古文觀止》堪稱最有影響的一部。它最初由清人吳楚材、吳調侯選定，入選之文上起先秦，下迄明末，包括《左傳》34篇、《國語》11篇、《公羊傳》3篇、《禮記》6篇、《戰國策》14篇、韓愈文24篇、柳宗元文11篇、歐陽修文13篇、蘇軾文17篇、蘇轍文3篇、王安石文4篇……共222篇。
《古文觀止》中的“觀止”二字，出自《左傳·襄公二十九年》：吳國的公子季札在魯國賞周樂，至《韶》舞，贊嘆“德至矣哉！大矣”，認為無美不具，遂言“觀止矣”。書名為“觀止”，意為盡善盡美，無以超越。其所錄文章大都是各個時代的名作選段，通常出于名家之手，多為語言精練、膾炙人口的佳作，既有長篇大論，又有精美短文。體裁以散文為主，兼顧駢、韻二體，囊括史傳、策論、贈序、游記、詔書、奏章、檄文、墓志、祭文、論辯、書信等，全面反映了我國古代散文的發展概貌和輝煌成就，值得我們細細品味。其中，漢代以前的文章占《古文觀止》全書篇目的三分之一，二吳有意加重它們所占的分量，是為了使讀者更清晰、更全面、更深入地了解中國古代散文的源本。對于漢代及以后的文章，二吳則集中選擇漢文及唐宋八大家文入書。當然，該書亦有一些文學價值不高、八股氣息濃重的文章，這主要是為了適應科舉考試時做策論的需要。
《古文觀止》之前的古文選本，大多受昭明太子蕭統《文選》的影響，以條目為主線，分類繁瑣，不便于閱讀和使用。而《古文觀止》則以時代為綱，以作者為目，將同一作者的各類文體的作品集萃于一處，方便查閱。因此，自問世以來的三百多年間，《古文觀止》一直被作為私塾、學堂的古文啟蒙讀本，風行海內，有時甚至到了家家一本的程度。時至今日，《古文觀止》的影響仍然很大，仍被視為普及性古文選本的首選。
為了幫助廣大古文愛好者更好地理解《古文觀止》一書，編者特意在《古文觀止》原著基礎上精心編寫了譯文。譯文部分以直譯為主，盡量做到逐字逐句一一對應，文字流暢，文筆優美，以期讀者能更好地感受古文的典雅風采。
著名學者金克木（1912～2000年）曾說：“讀《古文觀止》可以知歷史，可以知哲學，可以知文體變遷，可以知人情世故，可以知中國的宗教精神和人文精神，幾乎可以知道中國文化的一切。”在此，編者也衷心希望讀者能夠通過本書，理解古文的內涵和精義，領略古代文人超凡的才華和深邃的思想，繼而為中華文化的博大與精深喝彩。
