一、苦難中生長的梨園子弟
中國是一個擁有悠久歷史的國家，在漫長的歲月中創造了輝煌的文明，不僅有『四大發明』，還曾開闢了『絲綢之路』這樣偉大的古代貿易文化通道；不僅湧現出孔子、老子、荀子等眾多的思想家，還產生了李白、曹雪芹這樣的大文豪。但當歷史進入 19世紀，中國遇到了『三千年未有之變局』，遇到了從海上來的西方侵略者，原有的文明體系受到了前所未有的衝擊，產生了前所未有的深刻動盪，而動盪的種子在之前的時代已經種下了。當清朝的統治者迷醉於康乾盛世的繁榮之時，世界已經發生了變化。歐洲經歷了宗教改革、文藝復興和啟蒙運動，在思想上逐漸擺脫了封建主義的束縛，轉而追求人的權利與自由；在政治上，通過英國資產階級革命和法國大革命在內的一系列革命，確立了資產階級的統治；西歐的幾個強國如荷蘭、西班牙、葡萄牙、英國、法國先後走上了殖民擴張的道路，用火炮打開了世界其他地區的大門，進行了血腥殘酷的資本積累，逐漸將整個世界納入到一個統一的世界體系之內。
1840年，英國藉口中國政府對鴉片貿易的取締，發動了第一次鴉片戰爭，用武力強迫清政府妥協，隨後簽訂了中國近代史上第一個不平等條約《南京條約》。從此，中國進入了一個多災多難的時期，英法美日俄等列強紛紛將魔爪伸向了中國，在他們眼中，中國就是一塊任人宰割的肥肉，一個個唯恐落後讓別人佔了便宜。第二次鴉片戰爭、中法戰爭、中日甲午戰爭等大大小小的侵略行動，逐漸將中國拖入半封建半殖民地的深淵。外國侵略者通過戰爭直接進行搶劫，獲得巨額的戰爭賠款，同時從中國割讓土地。以中日甲午戰爭後簽訂的《馬關條約》為例，條約規定中國向日本賠償白銀兩億兩，相當於日本數年的財政收入，同時還強行割讓了臺灣給日本。這些還只是列強給中國帶來的直接傷害，與此同時，列強強迫中國開放港口通商，作為第一個不平等條約的《南京條約》，就規定將廣州、福州、廈門、寧波、上海作為通商口岸，史稱『五口通商』。之後的數十年，列強在中國的通商口岸越來越多，並借此在中國形成治外法權，各地的租界成為『國中之國』，中國的主權受到了嚴重的侵害。通過傾銷的方式，以英國為代表的資本主義國家在中國攫取了大量的財富，代價是中國大量小手工業者和農民的破產。當時的中國人民經受著封建統治和外國資本主義的雙重壓迫，生存受到了極大的威脅。
中國人民是有光榮反抗傳統的，他們面對壓迫和剝削，奮起反抗，展開了一次又一次的鬥爭。雖然因為時代的局限和自身的缺點，這些鬥爭最終的結果都失敗了，但是這種熱愛國家和民族，爭取生存和自由的精神，卻深深植根於每一個普通中國人的心中，成為中華民族最寶貴的財富，成為一代代中華民族的兒女奮起鬥爭的精神力量源泉，在一個個中國人的身上閃爍著光輝。
雖然有無數仁人志士前赴後繼的奮鬥，但是當時中國的國勢還是日漸衰落。清政府在經歷一次次失敗之後，也想要挽救自己的統治。以地主階級開明派為代表，展開了洋務運動，企圖通過學習西方的先進軍事和工業技術，對內鎮壓人民群眾的反抗，對外抵抗列強的侵略。曾國藩、李鴻章、張之洞、左宗棠等洋務派官員們以『師夷長技以制夷』為基礎，在全國展開了興建工廠、煤礦，修建鐵路，架設電報等一系列近代工業化運動。他們還提出了『師夷之長技以自強』和『師夷之長技以求富』等口號。洋務運動是中國近現代史上第一次大規模的全國工業運動，給古老封閉的中國帶來了很多新的東西，包括：現代銀行體系、現代郵政體系、新式教育、新式軍隊、新思想、鐵路、重工業。同時洋務運動也在文化上產生了更為深遠的影響。為了學習西方的先進技術，清政府向西方派出一批留學生，開始了睜眼看世界；為瞭解決興辦工廠中遇到的技術問題，組織翻譯了大量的西方科技及社科著作文獻，開闊了國人的視野。但是，實踐證明，一個封建的清政府是難以完成中國現代化的任務的，對西方的學習是被動的，是為了維護其統治的。李鴻章晚年曾經總結自己一生，他說：『我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實在放手辦理，不過勉強塗飾，虛有其表，不揭破尤可敷衍一時。』先天不足的洋務運動難以逃脫失敗的命運，中日甲午戰爭中，洋務派苦心經營的北洋水師全軍覆沒，就代表了洋務運動的黯然收場。
在這之後，中國的民族苦難更加深重。人民群眾自己組織起來反抗和侵略。在山東，一些傳道士借助不平等條約，成為當地的特權階級。山東恩縣龐莊的傳教士明恩溥曾經這樣形容：『主教們是全省的宗教統治者，身份相當於中國的巡撫，他們在自己的帽頂上綴上了一顆顯示身份的頂珠。他們每次外出都要乘坐轎子，轎子的規格要與其身份相符，還有前後相擁的騎馬侍從和步行隨員，前面有一把體現地位尊崇的大傘為前導，每次到達與出發時都鳴放一響禮炮。』這些傳教士偏袒教民，引起了一場又一場教案。中外矛盾空前尖銳。在他們身後，是外國列強的身影，這些侵略者不僅經常借機生事，還赤裸裸地炫耀武力，主張對中國採取更為強硬的措施。德國一家報紙的社論這樣說：『毋庸置疑，中國人民運動的爆發，幾年以前宣佈的對中國的「鐵拳」政策是主要原因。維也納《時代報》上，一位熟悉中國情況的人士撰文稱，義和團運動發生要從德國強佔膠州灣的時候算起。德國發出侵佔的信號，俄、英緊隨其後，而這一切的自然結果，便是出現了一個民族自衛的團體。因此，中國也舉起了它的鐵拳，這就不足為奇了。現在我們倒要來看看這兩個鐵拳究竟哪一個要利害些哩。』

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