第一章 出生於動盪之年
膽力絕眾，才略過人，是謂驍雄，白起、韓信是也。
——《人物志•卷上•流業第三》
（一）
戰國（西元前四七五到前二二一年）末年，周天子暗弱，各諸侯國互相攻伐，終於導致天下大亂。經過百餘年的兼併戰爭，最終形成了秦、韓、趙、魏、燕、楚、齊七國並立的局面，史稱戰國七雄。七雄內修政治，外呈刀兵，均企圖獨霸天下。在此過程中，地處西方的秦國一枝獨秀，迅速發展成為戰國末年的超級大國。
秦王政（西元前二五九到前二一〇年，西元前二四七到前二一〇年在位）十七年（西元前二三〇年），秦國做好了發動統一之戰的準備，隨後立即發兵攻打弱小的鄰國——韓國。韓國無力抵抗，韓王安（？到前二二六年，西元前二三八到前二三〇年在位）被俘，韓國滅亡。
次年，秦王政又任命王翦為上將，羌瘣與楊端和為副將，大舉征伐趙國。秦軍兵分三路，其中王翦率領一路大軍攻打井陘（今河北省井陘縣），將趙國攔腰截斷，使其南北之兵不能互相救應；羌瘣率領一路蕩平了趙國都城邯鄲（今河北省邯鄲市）周邊的守軍，使其無法向都城方向增援；楊端和率領的一路則直撲邯鄲而去。
秦王政十九年（西元前二二八年），王翦、羌瘣等幾路大軍合圍邯鄲，破城而入。趙幽繆王（生卒年不不詳，西元前二三五到前二二八年在位）被俘，趙國滅亡。趙幽繆王的哥哥趙嘉帶著部分王室宗親逃往代地（今河北省西北部、山西省東北部一帶），自立為代王，屯於上谷（今河北省懷來縣附近），與燕國合兵一處，企圖聯燕抗秦。
秦軍所向披靡的兵鋒不但嚇壞了代王趙嘉和燕王喜（生卒年不詳，西元前二五四到前二二二年在位），也嚇壞了魏、楚、齊等三國的百姓。三國百姓紛紛議論說：
「秦軍攻無不克，戰無不勝，滅燕之後定會前來攻打我們國家的。」
那些深愛著自己國家的百姓則說：
「怕什麼呢？秦軍如果膽敢犯境，我們大不了以死相拚就是了。」
而一些見識不凡的讀書人則說：
「秦滅六國，一統天下，也未必是什麼壞事。」
百姓們聽讀書人竟然說出這種大逆不道之言，紛紛斥責道：
「你們讀書人不要太過輕狂，秦滅六國之後，難道會讓你們有好日子過嗎？」
讀書人則搖頭晃腦回答說：
「天下一統，萬姓皆為一家，兵戈自息，對我等來說豈不是美事一樁？」
有人認為讀書人說得很有道理，點頭稱讚；也有人認為那些讀書人讀書讀壞了腦袋，純粹胡說八道。但不論如何，每個百姓都感受到了大戰前夕的緊張氣氛。各國國君也紛紛從民間徵發糧草和士卒，準備抵禦秦軍的入侵。
百姓們的生活原本就不富裕，如今更是雪上加霜，愈發艱難。在楚國淮陰縣（今江蘇省淮安市）境內，有一戶姓韓的農民。由於時代久遠，史書記載不詳，現在已無法考證這戶農民的出身和家庭成員了。唯一可以肯定的是，他們的生活十分困苦，夫妻倆終年辛勤勞作，也只能勉強果腹。
大約在秦軍滅趙之時，一個新生命在韓姓農民家那間破敗的茅屋中降生了。這個不起眼的新生兒，就是日後叱吒風雲的戰神韓信。因史料記載不詳，如今已無法得知韓信出生的具體年月了，唯有透過史書上的一些蛛絲馬跡並結合民間傳說加以推測。
秦朝的兵役制度規定：男子自二十歲起服兵役兩年。韓信是在秦二世二年（西元前二〇八年）參加項粱的起義軍的。這也就是說，韓信在秦二世二年時大約二十歲。另外，民間流傳的歌謠中說，韓信死時只有三十三歲，他被處死的那一年是漢高祖十一年（西元前一九六年）。根據這些資料推斷，韓信大約出生於秦王政十九年，即西元前二二八年。
（二）
韓信出生後不久，他的父親就去世了。在那個戰爭頻仍、瘟疫橫行的年代，青年人戰死沙場或者染病而亡是十分正常的事。也有歷史學家認為，韓信的父親並沒有死，而是為躲避兵役拋棄了妻兒，離家出走了。不管真相如何，有一點是毋庸置疑的，即韓信是在母親的獨自撫養下長大的。
在戰火紛飛的年代，孤兒寡母的生活過得自然異常艱苦。好在韓母是個非常剛強的女子，她毫無怨言承擔起了生活的重擔，含辛茹苦養育著兒子。
韓信一天天長大了，秦國也在一點點蠶食著東方各個諸侯國的領地。到秦王政二十二年（西元前二二五年），秦國大將王翦和其子王賁已領兵蕩平了燕國和魏國。秦王政大喜，立即召集文臣武將商議對楚國用兵之事。
秦王政看了看王翦、王賁、李信、蒙武等能征慣戰的猛將，大聲說道：
「寡人想要攻打楚國，誰人可以為將？」
李信出列，向秦王政鞠躬後回答說：
「臣願意領兵替大王蕩平楚國。」
李信是在滅燕之戰中湧現出來的將領，深受秦王政的喜愛。秦王政見李信主動請纓，心下大喜，問道：
「若讓將軍領兵伐楚，你打算用多少人馬？」
李信自信回答說：
「區區楚國豈是我大秦天兵的對手？我認為，有二十萬人馬就足以踏平楚國了。」
秦王政見李信渾身是膽，不禁欣喜萬分。他又轉向老將王翦，緩緩問道：
「王老將軍以為攻滅楚國需要多少人馬？」
王翦整整衣衫，從武將的行列裡站出來，慎重回答說：
「啟稟大王，臣以為非六十萬人馬不可。」
秦王政聞言，面露慍色，冷冷說：
「王將軍老了吧，何時變得這麼膽怯了？李將軍英勇果斷，寡人以為他是對的。」
就這樣，秦王政命李信為上將，命蒙武為副將，領兵二十萬，擇日出征攻打楚國。王翦因受到冷遇，心裡悶悶不樂，便以老病為由向秦王政請求辭官回鄉。秦王政想也沒想，就答應了王翦的請求。王翦悻悻回到故鄉頻陽（今陝西省富平縣東北），閉門不出。
李信信心百倍領著二十萬大軍，浩浩蕩蕩地開赴楚國。楚王負芻（？到西元前二二三年，西元前二二七年到前二二三年在位）聞知秦軍大舉來犯，慌忙召大將項燕商議對策。
項燕是下相（今江蘇省宿遷市西南）人，世代為楚將，因封於項（今河南省項城市），故姓項氏。項燕聞知李信為秦軍上將，且只有二十萬人馬，笑道：
「大王請放心，李信不足為慮，臣這就去安排迎敵之事。」
項燕果然不愧為一代名將，他主動放棄了寢（今安徽省臨泉縣）地，以驕李信之心。李信果然中計，率部輕裝突進，深入楚國腹地城父（今安徽省亳州市）。項燕趁敵不備，突然率部殺到，大破秦軍。
李信慌忙向西退卻，項燕率楚軍追擊三天三夜，一路掩殺，殺掉秦軍七名都尉，打得李信潰不成軍，丟盔棄甲。李信只得率數千殘部向咸陽方向退卻，項燕則乘勢收復了寢、鄢（今湖北省宜城市）等地，聲威大震。
（三）
李信兵敗的消息傳到咸陽後，秦王政勃然大怒。他這才想起老將王翦，急忙令人備車直驅頻陽。王翦聞知秦王政駕到，慌忙出迎，將其引入內室。秦王政拉著王翦的手，頗有悔意，說：
「都怪寡人沒有聽從將軍的建議，才讓李信辱我秦軍。」
王翦早已知道李信兵敗之事了，他安慰秦王政道：
「勝敗乃兵家常事，大王不必自責。」
秦王政焦急地說：
「不容寡人不自責啊！如今項燕正領兵往西而來，眼見就要打到我大秦的地界了。將軍雖然有病在身，難道就忍心離棄寡人嗎？」
王翦見秦王政要起用自己，又擔心他不肯給自己足夠的兵力，就推辭說：
「臣多病，又老糊塗，恐怕不能為大王效力了，還是請大王另選賢能吧。」
秦王政堅持道：
「難道將軍還在生寡人的氣嗎？請將軍不要再說了，寡人已經決定了。」
王翦見不便再推辭，便趁機說道：
「如果大王一定要以臣為將的話，非要六十萬人馬不可。」
秦王政羞愧的說：
「一切都聽從將軍的安排。」
秦王政二十三年（西元前二二四年），秦王政以王翦為上將，令其領兵六十萬直奔楚地而去。秦王政親自將王翦送到灞上長亭（今陝西省西安市東）。臨別前，秦王政又拉著王翦的手，問道：
「將軍還有什麼要吩咐的嗎？」
王翦深知秦王政的心思，便向秦王政要了很多良田美宅。秦王政笑道：
「將軍此去定能大破楚軍，還用擔心貧窮嗎？」
王翦正色道：
「為大王領兵打仗，有功終不得封侯，所以臣才趁著大王用臣之際多多要一些良田美宅，以此作為子孫的基業。」
秦王政聞言大笑，點頭答應了王翦的請求。王翦領軍行至函谷關後，又派使者返回咸陽，再向秦王政要更多的賞賜，秦王政又笑著答應了。王翦的隨從人員不解的問：
「將軍要這麼多賞賜，難道不覺得太多了嗎？」
王翦笑著回答說：
「不多。大王素來多疑，今以傾國之兵專委於我，如果我不多為子孫要些田宅以表明我絕無謀反之意，大王肯定會對我產生疑慮的。」
左右聽了王翦的話，無不佩服他的睿智。
楚國君臣聞聽王翦率領六十萬甲兵南來伐楚，頓時亂成一團。楚王負芻立即召見項燕，令其籌畫迎敵之計。項燕知道王翦用兵如神，且手中有六十萬大軍，已隱隱感到大事不妙了。他沉思了一下，回答說：
「啟稟大王，王翦率傾國之兵而來，而我軍不過二三十萬，處於劣勢，因此應當以逸待勞，攜新勝之威，速戰速決。」
楚王憂心忡忡說：
「但憑將軍安排就是了。」
令項燕更加憂心的是，王翦的大軍開至楚國之後便深溝高壘，不肯出戰。作為一名出色的軍事指揮家，項燕知道王翦此舉是想消磨楚軍的士氣。秦軍雖然勢大，但剛剛遭遇失敗，士氣低落，如果貿然出擊，很可能會被處於劣勢的楚軍擊破。王翦打算先提高士卒的鬥志，然後再一舉擊破楚軍。
項燕憂心如焚，日日派士卒到秦軍營前挑戰。可是無論楚軍士卒如何辱駡，王翦都拒不出兵，只下令讓秦軍士卒好生休息，日日好酒好菜享受這。而他也與士卒同食同眠，深受士卒的愛戴。
兩軍對峙一段時間後，秦軍士卒都紛紛向王翦請戰：
「我等願為將軍死戰，大破楚軍。」
而王翦卻笑著說：
「不急，時機還未到。」
楚軍士卒見秦軍龜縮在軍營裡不肯出戰，以為他們是害怕了，頓生輕敵之意，因此距離秦軍大營越來越近。而項燕見秦軍一直不肯出戰，唯恐日久生變，遂漸漸產生了撤軍東去的想法。
就在這時，王翦卻開始派人偵察敵情了。一天，他問前沿的崗哨：
「楚軍的情況如何？」
崗哨回答說：
「啟稟將軍，楚軍與我相距剛剛超過投石之距，日日在營前嬉鬧。」
所謂「投石之距」，就是扔一塊石頭能夠達到的距離。由此可見，楚、秦兩軍之間的距離已經十分接近了。
這時王翦笑著說：
「士卒可用了。」
當天深夜，項燕悄悄令大軍往東撤去，崗哨立即將楚軍的動向報告給王翦。王翦大喜，立即令大軍傾巢而出，從後追擊。楚軍此時毫無防備，頓時大亂。王翦趁勢掩殺，輕輕鬆鬆將數十萬楚軍打得丟盔棄甲。項燕率領殘部突出重圍，往東逃去。王翦趁勢攻取了陳（今河南省淮陽縣）以南至平輿（今河南省平輿北）一帶，並俘虜了楚王負芻。
（四）
兵敗之後，項燕逃到了淮南（今安徽、江蘇兩省淮河以南地區），擁立昌平君為新君，繼續與秦軍對抗。
昌平君是楚國的公子，曾在秦國為官多年，為秦王政立下了汗馬功勞。後來，秦王政大舉入侵楚國，昌平君極力反對，遂被流放到郢（今湖北省荊州市）。
昌平君既立，秦王政大怒，立即派蒙武為副將，領軍數萬前去支援王翦。王翦得到蒙武的生力軍，如虎添翼，在淮南之地縱橫馳騁，追擊潰敗的楚軍。
秦王政二十四年（西元前二二三年），王翦、蒙武合力蕩平了楚軍殘部，昌平君也死於亂軍之中，項燕也兵敗自殺了，項燕的兒子項粱帶著年僅九歲的侄兒項羽逃到吳中（今江蘇省蘇州市）一帶。
項羽，名籍，項燕之孫。由於史料不詳，現已無法得知其父母的名字及生平事蹟了。據《史記•項羽本紀》記載，項羽是由叔父項粱撫養長大的。
楚國滅亡之後，王翦又率部陸續平定了江南等地。秦王政二十五年（西元前二二二年），秦國在江南設置了會稽郡（郡治在今浙江省紹興市）。
與此同時，王翦之子王賁又率部攻伐遼東，俘虜了燕王喜和代王嘉。至此，天下東方六國已被秦國滅了五國，僅剩偏安於大海之濱的齊國了。
秦王政二十六年（西元前二二一年），秦王政又以王翦之子王賁為主將，蒙武之子蒙恬為副將，領軍攻打齊國。齊國不能敵，齊王建（約西元前二八〇到前二二一年，西元前二六四到前二二一年在位）被俘，齊國滅亡。
秦滅六國後，秦王政開創了史無前例的功績，建立了大秦帝國，為中華民族的發展與融合奠定了堅實的基礎。
統一六國後，秦王政又接受了廷尉李斯等人的建議，廢除了西周以來的分封制，設置郡縣，統一文字、貨幣、度量衡，北禦匈奴，南征百越，加強了中央集權制。
秦王政開創了不世之功，頓時自命不凡起來，遂下令「議帝號」。丞相王綰、廷尉李斯等人上奏說：
「古有天皇、地皇、泰皇，其中泰皇最貴。臣等昧死上尊號，王為『泰皇』，王命為『制』，令為『詔』，天子自稱曰『朕』。」
但秦王政對「泰皇」這一稱號並不滿意，他說：
「去『泰』，著『皇』，採上古『帝』位號，號曰『皇帝』。其他的就按眾位愛卿所商議的辦吧。」
於是，秦王政便開始稱「皇帝」，自稱始皇帝，即秦始皇。始皇帝是希望能將他的大秦帝國永遠延續下去，後世皇帝就按照次序稱為二世皇帝、三世皇帝，直至萬世皇帝，傳之無窮。然而他無論如何也沒有想到，自己一手締造的大秦帝國僅歷二世便亡國了，而這一切也都是由他一手造成的。
秦國統一天下之後，韓信與他的母親也成了秦國的百姓。不過，從楚國人變為秦國人並沒有給韓信母子的生活帶來多少改變，他們依然過著一貧如洗的日子。此時的韓信已經七八歲，到了該讀書認字的年齡了。
在那個年代，讀書是一件非常奢侈的事。除王公貴族、富商巨賈外，能夠接受教育的人少之又少。像韓信這種出身於底層農民的子弟來說，讀書更像是天方夜譚一樣遙不可及。不過，韓母依然想方設法弄到了一些簡冊，求人教韓信讀書識字。
當時還沒有紙張，文字都是寫在帛和竹簡或木簡之上的。帛價格昂貴，除王公貴族外，普通人根本用不起。普通人讀的書都是將文字刻在竹簡或木簡上，然後再用割成細條的生牛皮將竹簡或木簡串編起來，成為簡冊。
這種簡冊十分笨重，攜帶也極不方便。對七八歲的孩童來說，整日裡捧著笨重的簡冊學習是件非常辛苦的事。不過，韓信知道自己讀書的機會來之不易，因此十分用功。再加上他天資聰穎，過目成誦，進步很快，很快就掌握了大量的文化知識。
在諸多學說中，韓信最喜歡的是兵法。從第一次接觸到兵法開始，他便被深深吸引了，仿佛本來就是為了學習兵法而生一樣。
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