史記．二十五史新編

西漢武帝時，傑出史學家司馬遷完成了他的傑出史著《史記》，下迄本世紀二十年代的《清史稿》，二千年來延續不絕，出現了二十五部同屬「紀傳體」的史書，這就是「二十五史」，成為中國光輝燦爛的歷史記錄。從中華民族始祖的黃帝，到最末一個王朝的末代皇帝，「二十五史」反映了中國各個時代的政治、經濟、軍事、文化狀況與歷史。這是中國史學史上的豐碑，可以巋然屹立於世界史學之林而永無愧色。

將這類所謂「正史」匯集為一的，明末汲古閣刊刻過《十七史》，明代南、北監刊刻過《二十一史》，清代宮廷武英殿刊刻的《二十四史》是最為著名的。至於「二十五史」，則是在《史記》、《漢書》、《後漢書》、《三國志》、《晉書》、《宋書》、《南齊書》、《梁書》、《陳書》、《魏書》、《北齊書》、《周書》、《隋書》、《南史》、《北史》、《舊唐書》、《新唐書》、《舊五代史》、《新五代史》、《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》、《明史》二十四史之外，增加《新元史》一書，三十年代上海開明書店出版的《二十五史》即是如此。但是，《新元史》並不是一部理想的史書，僅北洋政府將其列入「正史」而已。一九四九年以來，顧頡剛先生總其成的點校本《二十四史》，另附《清史稿》一書，雖無「二十五史」之名，卻有「二十五史」之實，固然《清史稿》也不夠理想，但我們從而有了一套上下五千年的完整的「紀傳體」史書。

儘管「二十五史」是中國史學的寶貴財富，但無庸諱言，它是一九四九年前二千年來陸續完成的，從思想到語言都不是現代的。對廣大讀者來說，如何接受這筆遺產，將是一個十分困難的問題，即使加以「今注」、「今譯」，也不可能完全解決。我時常在想，是不是應該有一套新修的為人們所樂於接受的「二十五史」呢？

曾經有過這樣的設想，新修的「二十五史」，首先還是「紀傳體」的，仍以歷史人物為中心，不能改變「二十五史」的傳統，當然也不排除變通和創新；其次，應該以現代史學的眼光看待歷史人物和歷史事件，並據新發現的大量史料，文獻的和考古的，以補其不足，或糾正其錯誤；再次則是，語言也應該是現代的，不必用古奧的文言。我這個設想，《二十五史新編》不但實現，還進一步發展和深化了。

第一，保留了「二十五史」各史的原名，如《史記》、《漢書》、《三國志》；第二，將原來的《晉書》分為《西晉書》、《東晉書》，《宋史》分為《北宋史》、《南宋史》，《清史》則分為《清史（一八四〇年前）》和《晚清史》，這樣將更符合歷史實際；第三，將原書的「表」、「志」等加以變通或創新，如「紀事」近於「本紀」，但不以帝王為中心，而是為這個歷史時代作出粗線條的勾勒，「表」、「志」同樣如此。

最為值得一提的是，《二十五史新編》增加了《西夏史》。西夏是党項拓跋氏所建立的多民族的王朝，與北宋、南宋、遼、金先後鼎立，早期「東盡黃河，西界玉門，南極蕭關，北控大漠」，此後疆域更有所擴大。西夏經濟發展，文化尤為突出，並創製有自己的文字，曾用以撰寫文學、歷史、醫學等書籍，並譯有大量佛經。稱為「河西字」的西夏文，元代仍在這一地區流行。但是，「二十五史」卻沒有「西夏史」，僅《宋史．夏國傳》保留了簡單的西夏史實。近代西夏文物有所發現，一九四九年以來更大量出土，這為新編西夏史創造了有利條件。《二十五史新編》新修《西夏史》，這是一個值得稱道的創舉。

《二十五史新編》的各史，是傳統「二十五史」的創新，既沒有新舊《唐書》、《五代史》之分，更沒有通史性的《南史》、《北史》，但合起來仍舊是「二十五史」，這不能不說是巧合。至於作者，都是對某一斷代研究有素的專家，不必我來多說。以創始之初曾稍參末議，現樂觀厥成，因為之序。

方詩銘

序

紀事

傳記

【傳記 第一】黃帝

【傳記 第二】帝顓頊

【傳記 第三】帝嚳

【傳記 第四】帝堯

【傳記 第五】帝舜

【傳記 第六】夏禹

【傳記 第七】商湯 伊尹

【傳記 第八】盤庚

【傳記 第九】武丁 傅說

【傳記 第十】殷紂王

【傳記 第十一】伯夷 叔齊

【傳記 第十二】周文王 呂尚

【傳記 第十三】周武王

【傳記 第十四】周公旦 周成王

【傳記 第十五】周穆王

【傳記 第十六】周厲王 周幽王

【傳記 第十七】鄭莊公

【傳記 第十八】齊桓公 管仲

【傳記 第十九】宋襄公 晉文公 晉靈公

【傳記 第二十】秦穆公

【傳記 第二十一】楚莊王 孫叔敖

【傳記 第二十二】子產

【傳記 第二十三】晏嬰

【傳記 第二十四】司馬穰苴 孫武

【傳記 第二十五】老子 莊周

【傳記 第二十六】孔子

【傳記 第二十七】吳王闔閭 伍員 專諸

【傳記 第二十八】吳王夫差 越王句踐

【傳記 第二十九】季友 季孫行父 季孫夙 季孫意如

【傳記 第三十】趙武 趙鞅 趙無卹

【傳記 第三十一】魏文侯 梁惠王

【傳記 第三十二】吳起 孫臏

【傳記 第三十三】秦孝公 商鞅

【傳記 第三十四】齊威王 齊宣王

【傳記 第三十五】張儀 楚懷王

【傳記 第三十六】趙武靈王

【傳記 第三十七】孟軻 荀卿

【傳記 第三十八】墨翟 鄒衍 韓非

【傳記 第三十九】屈原

【傳記 第四十】樗里疾 甘茂 魏冉 范雎 蔡澤

【傳記 第四十一】蘇秦 樂毅 田單

【傳記 第四十二】孟嘗君田文 馮諼

【傳記 第四十三】廉頗 藺相如

【傳記 第四十四】趙奢 趙括 白起

【傳記 第四十五】平原君趙勝 虞卿 魯仲連

【傳記 第四十六】信陵君魏無忌

【傳記 第四十七】春申君黃歇

【傳記 第四十八】燕太子丹 荊軻

【傳記 第四十九】呂不韋

【傳記 第五十】王翦 李信 蒙恬

【傳記 第五十一】李斯

【傳記 第五十二】秦始皇

【傳記 第五十三】秦二世 趙高

【傳記 第五十四】陳勝 吳廣

【傳記 第五十五】項羽

【傳記 第五十六】張耳 陳餘

【傳記 第五十七】魏豹 田橫

志

【志 第一】政治制度

【志 第二】經濟

【志 第三】文化

【志 第四】社會生活

表

【表 第一】五帝世系

【表 第二】夏王世系

【表 第三】商王世系

【表 第四】周王世系

【表 第五】春秋戰國君主世系

【表 第六】秦帝系

【表 第七】夏商周三正月份對照

【表 第八】史前文化年代簡覽

紀事

中國是世界上人類起源最早的地區之一，元謀猿人就是距今一百七十萬年的人類。在中國各地發現的數以萬計的舊石器和新石器文化遺址，在人類文化史上有突出的位置。

公元前三十世紀至前二十一世紀，是中國文明初起的時代，有三皇五帝的傳說。三皇說法不一，一般認為是伏羲、女媧、神農。傳說伏羲氏教民結網，從事漁獵畜牧，制嫁娶，以儷皮為禮，畫八卦，造書契，以代結繩之政。而考古發現中國最古老的文字，就在約五千年前，因此，伏羲氏確實應該看成中國文明最早的一位代表。女媧氏在伏羲以後為天下共主，她作笙簧，可以看作是音樂的開始；而她煉石補天的傳說，實際上是改革前代政治的曲折反映；她聚蘆灰以止滔水的傳說，則是一次制服洪水的記錄。神農氏（炎帝）繼女媧之後為天下共主，傳說他是農耕和醫藥的發明者，又創造了五弦瑟，開始蜡祭和市易。看來，自他以後，我們的先民開始進入農耕社會。

五帝指黃帝、顓頊、帝嚳、堯和舜。黃帝是公元前二十六世紀中原地區一位大部落聯盟首領，傳說他和他的大臣們發明了曆法、舟車、姓氏、蠶絲、冠冕、弓矢，創造出比較複雜的文字，又制服了其他部落聯盟，被尊為天子，有了雛型的政權組織。炎帝、黃帝被稱為中華民族的始祖。顓頊將溝通神人的占卜從民間收歸天子，設置了較為完全的政權機構，制定了比較正規的曆法。帝嚳儉樸無私，品德高尚，以仁愛治民，以樂和政，被稱為仁愛之主。帝堯最突出的特點是不僅經常徵求四嶽的意見，而且設謗木，讓平民都可以對國事發表意見，設立多級政權組織，要求薦舉賢人，加以任用，最後將天子之位禪讓給舜，是一個典型的上古民主制君主。帝舜以孝道聞名，他善於識別人才，任用賢人，放逐惡人，佈教天下，反映出他的時代，各方面的矛盾鬥爭已非常激烈。

公元前二十一世紀至公元前十六世紀，是夏王朝時期。禹治水成功，被禪位為天子，成為夏王朝的建立者。他規劃九州，實行貢納制度，說明當時已有了明確的行政區域劃分。禹死後，他的兒子啟破壞禪讓的傳統，自立為王，從此，王位傳子不傳賢，實行世襲制度，開始了古人所說的「家天下」。夏朝總共傳了十四代，十七個王，延續近五百年。夏啟的兒子太康耽於遊樂田獵，不理政事，被有窮氏首領后羿所逐。太康死後，后羿立太康之弟仲康為夏王，實權操縱於后羿之手。仲康死後，其子相立，寒浞殺后羿，又殺相自立，最後，相子少康立為王，重建夏朝，史稱為「少康中興」。少康之子予在位時擁有一支比較強大的武裝，徹底肅清了寒浞的勢力，並征伐東夷，使夏王朝發展到鼎盛。其後的五代六王，社會比較穩定，經濟持續發展。夏朝的統治，東至東海，西連西河，北及燕山，南逾江淮。當時已經能冶煉較好的青銅，生產了不少青銅生產工具和生活用具，商品交換也有所發展。有了比較進步的陰陽合曆和干支記日的方法。第十五代夏王孔甲，好方術鬼神，淫亂，引起諸侯的反叛，夏朝逐漸衰敗。夏桀是歷史上有名的暴君，他不務修德，奢侈無度，殺人無數，四處用兵，勞民傷財，以致民眾反抗，諸侯叛離，終於被商湯所滅。

商人據傳說是帝嚳之子契的後裔，契佐助夏禹治水有功，被封於商，開始興起。經過近五百年的發展，到成湯時，已經成為以亳為都城的強大方國。在伊尹的輔佐下，成湯首先爭取眾多方國的支持，征討不歸順的方國，最後興兵伐夏，鳴條一戰，夏桀兵敗逃至南巢而死，商朝建立。商朝傳十七代三十王，享世五六百年。第三代商王太甲不遵循成湯的法度治民，被伊尹放逐。悔過以後，恢復王位，勤儉愛民，諸侯親附，社會安定，被稱為守成之主太宗。此後，一直到第九位天子太戊，是王朝鞏固和發展的時期。在第八代商王雍己時，曾發生過有的諸侯不朝的情況，太戊繼位，在伊陟和巫咸的輔佐下，殷道復興，諸侯歸附，太戊被稱為中宗。

從第十位天子中丁開始，商王室出現混亂。其後五代九王，多次發生廢除嫡子而另立弟弟或庶子，以及弟弟、兒子爭奪王位的權力鬥爭，並且多次遷都。先是帝中丁遷都於囂，繼而是帝河亶甲遷都於相，然後是帝祖乙遷都於邢。「九世之亂」，造成了嚴重的社會問題，國力衰敗，諸侯不朝，各種矛盾交錯，危機四伏。盤庚為了挽救王朝的危機，將都城由邢邑遷至殷，並進行改革，推行成湯的政治，革除奢侈惡習，關心百姓，使局勢得以安定，政治、經濟、文化開始迅速發展，史稱「盤庚遷殷」。第二十二代商王武丁自幼在鄉間長大，了解民間疾苦和稼穡艱難。他從夯築奴隸中擢拔傅說為相，任人唯賢，大力改革政治，使貴族和平民都沒有怨言，並多次出兵平定了土方、方、芍方、鬼方等遊牧部族的侵擾，大規模地對荊楚用兵，商王朝的勢力遠及四方，發展到鼎盛。

商王朝建立了複雜的政權機構、龐大的軍隊和比較完備的刑法。有專門的巫職機構和許多巫卜人員，神事籠罩了一切，大小事都要進行占卜，以定其吉凶，人祭人殉相當普遍。商朝以班爵制度規定了貴族的等級，明確了方國的地位，方國有定期向王朝朝貢、提供力役、隨從出征的義務。商王朝時，農業生產已經發展到較高的水平，普遍使用耒耜等農具，實行集體耕作的脅田法，灌溉和排水技術也有了一定的發展。青銅冶煉技術和鑄造工藝達到純熟和美奐的境界，傳世的商代青銅器種類繁多，造型精美，紋飾瑰麗，令人歎為觀止。商貿活動規模擴大，貨幣的使用增多。商代有比較豐富的文獻典籍，有達到相當水平的樂器，並開始設置閏月，以調整朔望月和回歸年的長度。

自二十四代王祖甲以後，社會矛盾加劇，殷王朝逐漸出現衰亂的景象。第二十七代王武乙無道，以革囊盛血，仰而射之，名為射天。後來他在河渭間打獵時，遭雷電擊死。到第三十代王紂時，王權與貴族權勢的鬥爭發展到頂點。紂王自恃聰明，剛愎自用，文過飾非，淫虐無比，奢侈無度，醉生夢死，以酒為池，懸肉為林，作長夜之飲。紂王設炮烙之刑，大肆殺戮王公貴族。濫施酷刑，加重聚斂，使得諸侯、貴族和小民都相與反叛。紂王在危機日益深重時，還大規模地對周邊部族用兵，平定了東夷，耗費了巨大的人力物力，更加速了他的滅亡。西方的周人乘機發展起來，終於滅了殷商。

周人的始祖傳說是帝嚳元妃姜嫄的兒子棄。棄在帝舜時擔任農師，號稱后稷，教民耕稼有功，分封於邰。商朝初年，他的後代公劉率族人遷到豳。到古公亶父時，又遷到岐山南邊的周原（今陝西岐山縣）定居下來，逐漸發展成一個新興的西部勢力，自稱為周。古公的幼子季歷繼位後，修行道義，發展生產，驅逐夷狄，力量更為強大，與商發生矛盾。商王文丁派人將季歷殺死，季歷的兒子昌繼位。昌號稱西伯，仁慈愛民，禮賢下士，天下士人都來投奔。周的發展，使商紂感到威脅，於是將西伯昌囚禁於羑里七年。周人以珍寶和美女將西伯贖出，此後，在呂尚的輔佐下，西伯昌表面上耽於遊樂，對殷紂十分馴服，實際上卻更為積善修德，和悅百姓，大力發展生產，使更多的諸侯前來歸附，進而征討不馴服的諸侯和商的盟國，終於三分天下有其二，成為所謂的受命之主，而自稱王，即周文王，並將都城遷到豐邑（今陝西西安西南灃水西岸）。九年，周文王逝世。其子發繼位，稱武王。他以呂尚為師，周公旦為輔，召公、畢公等人為主要助手，繼續文王未盡的事業。將都城擴至灃水以東的鎬京（今陝西西安縣境），積極作滅商的準備。兩年後，武王在盟津召集八百諸侯會師盟誓。文王受命第十一年十二月，武王兵出潼關，聯合各方國諸侯，揮師東向，於次年二月甲子日在牧野打敗商朝的軍隊，殺死殷紂王，史稱武王滅商，建立了中國歷史上最長的一個朝代—周朝。周朝經歷了三十七代天子，八百多年，到公元前二五六年，才被秦國滅掉。公元前七七〇年，平王遷都洛邑（今河南洛陽）。豐鎬二京在西，洛邑在東，習慣上稱公元前七七〇年以前的周朝為西周，以後的為東周。

武王建周後，大封功臣謀士，如將呂尚封於齊，周公旦封於魯，召公奭封於燕，叔鮮封於管，叔度封於蔡。據說，周初總計分封了七十一個諸侯國，其中兄弟之國十五，同姓之國四十。封邦建國的目的，是加強對各地的統治，並作為周王室的屏藩。諸侯再在自己的封地裏分封卿大夫，卿大夫又在自己的封地裏分封士，這樣自上而下統治人民。武王死後，其子誦繼位，為成王。成王年少，天下初定，周公旦恐怕諸侯不服，以王叔攝政。管叔、蔡叔不服，與殷紂之子武庚，帶領淮夷，發動叛亂。周公毅然率兵東征，平定了叛亂，誅殺了武庚和管叔，放逐了蔡叔，收伏了殷的餘民。為了加強對東方的統治，周公奉成王之命負責營建洛邑的工作。洛邑建成後，成王親自來到洛邑王城，大會天下諸侯和四夷君長，並將跟隨武庚叛亂的殷遺民遷進成周，以便控制。周公還制禮作樂，建立了周朝的各項典章制度，確立了以宗法制度為中心的政治體制。成王曾親自討伐東夷，使東部得以安定。成王死後，繼位的康王繼承先王的事業，勤於政事，平易近民，刑罰幾十年不用，社會更加安定。

武、成、康三代，政治清明，是周的黃金時代。但到第四代天子昭王時，就出現了危機。當時，王道微缺，周昭王貴為天子，南巡漢水時，卻被船夫用特製的膠船暗算，葬身於魚腹之中。周穆王繼位後，為了恢復周王朝的威望，新設太僕一職，作為太御眾僕之長，以加強王朝的中樞管理。他制定刑律，減輕刑罰，以加強對臣民的控制，施善政於天下。他西征犬戎，南攝夷人，對邊遠民族的侵擾進行積極的防禦，制止了掠奪。穆王又曾東平徐偃王所率徐夷諸部的反叛，南討楚國，大會諸侯於塗山。

穆王以後，周朝逐漸衰微，共王、懿王、孝王、夷王四代，由於周圍戎狄的不斷侵擾，王朝陷入長期的戰爭之中，國力消耗很大，不得不加重對民眾的剝削，國內矛盾日益尖銳。有的貴族也開始破產，而表現出對現實的憤懣。

長期的矛盾逐漸積累，使王朝產生了深刻的危機。在這種情況下繼位的周厲王，不僅不採取安撫民眾、發展民生的措施，反而任用佞臣，大肆揮霍，連年對外征戰，變本加厲地剝奪，壟斷山澤之利，引起民眾的不滿和議論。他就派巫師監視，殺死議論的人，使矛盾更為尖銳。三年以後，憤怒的鎬京居民終於發起暴動，將厲王流放到彘，由周公和召公共同執掌政權，歷史上稱為周召共和。共和元年即公元前八四一年，中國歷史從這一年開始有了明確而且連續不斷的紀年。周厲王死後，他的兒子宣王整頓朝政，曾經使周王朝有所復興。但到第十二代天子周幽王時，王朝的危機更為嚴重。關中地區發生地震、山崩和河水枯竭等嚴重自然災害，周幽王不僅不撫恤災民，反而更加奢侈腐化，貪得無厭。為了博得寵妃褒姒一笑，幽王舉烽火欺騙諸侯前來勤王。最嚴重的問題是，幽王決定廢去王后申氏，殺掉太子宜臼，另立褒姒為王后，立褒姒的兒子伯服為太子。申后的父親申侯於是聯合西方部族犬戎，舉兵攻打周幽王，在驪山下殺死幽王，擄走褒姒。幽王的兒子宜臼即位時，關中遭受兵火洗劫，殘破不堪，犬戎又不時前來騷擾。周平王宜臼只得將都城遷到洛邑，史稱平王東遷，東周開始。

本來，周王朝政治上強大，經濟上發達，各諸侯國都認真地奉周王室為天下共主。平王東遷以後，一些諸侯國經過長期休養生息發展了起來，而王室的力量卻逐步衰微，漸漸喪失控制諸侯的能力。強大了的諸侯，不再對周王室唯命是從了，他們有的蠶食周的土地，有的攻伐別的諸侯國。周桓王十二年（前七〇八），周桓王帶了軍隊去討伐桀驁不馴的鄭國，鄭伯不僅敢於領兵抗拒，而且打敗了王師，一箭射中了周王的肩膀。這說明，這時周王的地位已經嚴重下降，只是還保存着天下共主的虛名罷了。孔子將魯隱公元年（前七二二）到魯哀公十四年（前四八一）的歷史修成了一部史書──《春秋》，後人就把這一段歷史稱為春秋時期。

春秋時期，見於史書的諸侯國名有一百二十八個，但比較重要的不過十幾個，它們主要是位於今天山東的齊、魯，位於今天河南的衞、宋、鄭、陳、蔡，位於今天山西的晉，位於今天北京及其周圍地區的燕，位於今天陝西的秦，位於今天河南、安徽南部和兩湖的楚，位於今天江蘇中南部的吳和位於今天浙江一帶的越。這些比較大的諸侯國憑藉其實力，用戰爭來擴充領土，迫使弱小國家聽從其號令，並互相爭奪，形成了諸侯爭霸的局面。霸，又寫作伯，就是諸侯中的老大的意思。

最早稱霸的是齊桓公。齊是太公呂尚的封國，其歷代君主致力於整頓政治，發揮濱海魚鹽的優勢，提倡家庭紡織業，發展商業和手工業，使其國力逐漸發展起來。齊桓公（前六八五—前六四三在位）繼位後，以管仲為相，整頓國政，廢除公田制，按土地的肥瘠，確定賦稅，設鹽、鐵官和鑄錢，增加財政收入，寓兵於農，將基層行政組織和軍事組織合為一體，增加了兵源和作戰能力，迅速成為華夏各國中最富強的國家。然後就打起了「尊王攘夷」的口號，多次大會諸侯，幫助或干涉其他國家，抗擊夷狄的侵擾，終於在周僖王三年（前六七九）成為霸主。周惠王二十一年（前六五六），齊桓公帶領八個諸侯國的聯軍，以優勢兵力迫使楚國服從他，訂立了召陵（今河南郾城）之盟，其霸業發展到頂峰。

齊桓公死後，齊國出現爭奪君權的內亂，力量削弱。楚國乘機發展勢力，先後滅了它北邊的幾個小國，重新把矛頭指向中原。宋襄公（前六五〇—前六三七在位）以抵制楚人北侵為號召，企圖充當中原的霸主。但無論從國力還是業績看，宋襄公都夠不上稱霸。周襄王十五年（前六三八），楚宋兩國的軍隊在泓水相遇，宋軍大敗，連宋襄公都被射傷了腿，不久死去。

正當楚國稱雄中原的時候，西部的晉國發展了起來。晉文公重耳（前六三六—前六二八在位）曾因「驪姬之亂」，在外流亡十九年，飽嘗艱辛。即君位後，他改革政治，發展經濟，整軍經武，取信於民，安定王室，友好秦國，在諸侯中威信很高。周襄王二十年（前六三三），楚軍包圍宋國都城商丘。次年初，晉文公率兵救宋，在城濮大敗楚軍，成為霸主。

晉文公死後，秦穆公謀求向東方發展，被晉所阻。崤地一戰，秦全軍覆沒，轉而向西，吞併了一些戎狄部族，稱霸西戎。

楚國在城濮戰後，向東發展，滅了許多小國，勢力南到今雲南，北達黃河，經濟文化獲得發展。楚莊王（前六一三—前五九一在位）改革內政，平息暴亂，興修水利，國力更為強大，竟向周定王的使者詢問周鼎的大小輕重。周定王十年（前五九七），楚與晉會戰於泌（今河南武陟東南），大勝。不久，又進兵圍宋，晉人不敢去救，於是中原各小國紛紛歸向於楚，楚人稱霸中原。

連續不斷的戰爭給人民帶來巨大的災難，也引起中小國家的厭倦，加以晉楚兩大國勢均力敵，誰都無法吃掉對方，於是由宋發起，於周簡王七年（前五七九）和周靈王二十六年（前五四六），舉行了兩次弭兵會盟，從此，戰爭大大減少。

當中原諸侯爭霸接近尾聲時，地處江浙的吳、越開始發展。周敬王十四年（前五〇六），吳王闔閭以伍員為大將，統兵伐楚，攻進楚都郢。周敬王二十四年（前四九六）又揮師南進伐越。越王句踐率兵迎戰，越大夫靈姑浮一戈擊中闔閭，闔閭因傷逝世。周敬王二十六年（前四九四），吳王夫差為父報仇，興兵敗越，越王句踐求和，送給吳王珍寶美女，自己親自為夫差牽馬。吳王乘勝向北進擊，大敗齊軍，成為小霸。越王句踐卧薪嘗膽，十年生聚，十年生息，終於在周元王三年（前四七三）消滅吳國，夫差羞憤自殺。句踐北上與齊晉會盟於徐，成為最後一個霸主。

據史書記載，春秋二百四十二年間，有三十六名君主被殺，五十二個諸侯國被滅，有大小戰事四百八十多起，諸侯的朝聘和盟會四百五十餘次。

隨着生產力的發展，水利的興修，鐵器的使用和牛耕的推廣，春秋中後期，各諸侯國的經濟得到不同程度的發展，政治形勢也產生了相應的變化。最重要的是諸侯國內部卿大夫的勢力逐漸發展起來，著名的如魯國的三桓、齊國的田氏、晉國的六卿。他們利用自己的經濟實力，控制和瓜分公室，並互相爭鬥，以擴充領地。晉國的六卿爭鬥到最後，剩下韓、魏、趙三家。周威烈王二十三年（前四〇三），周王正式承認三家為諸侯。周安王十一年（前三九一），田氏廢除了齊康公，自立為國君，也得到周王的承認。三晉和田氏的勝利，宣佈了強者生存、弱者淘汰的殘酷政治法則。於是，以魏國的李悝改革為起點，各國爭相進行以富國強兵為目標的變法運動。變法的核心是將勞動者固着到土地上，以增加國家的賦稅收入。社會文明程度的加深，使統治者對物質享受的貪欲急劇膨脹。增加剝削量的最直接的辦法，是掠奪更多的土地，而掠奪土地的最便捷的途徑是戰爭。所以，這個時期，戰爭愈來愈多，愈打愈大。據統計，從周元王元年（前四七五）至秦王政二十六年（前二二一）的二百五十五年中，有大小戰爭二百三十次。戰爭打起來，雙方動輒出動幾萬至幾十萬人。西漢末年的劉向，將有關這段歷史的各種資料編成一本書，取名《戰國策》，從此，人們都將這一歷史階段稱為戰國時期。

戰國時期最有實力的是齊、楚、燕、秦、韓、趙、魏，人稱「戰國七雄」。魏文侯（前四四五—前三九六在位）任用李悝進行改革，盡地力之教，建立武卒，重用吳起、西門豹等人治理地方，發展經濟，成為戰國初期第一個強國。魏武侯時，吳起受魏相公叔排擠，離魏至楚。周安王二十年（前三八二），楚悼王任用吳起進行變法，裁減冗官，廢除貴族的世卿世祿，明法審令，禁止私門請託，也日益強盛起來。但楚國舊勢力太強，楚悼王剛死，吳起就被亂箭射死。魏惠王將國都遷至大梁，招徠士人，發展水利，對外用兵，圖謀吞併以濮陽為都城的衞國，引起周圍國家的不滿。這時，齊威王任用鄒忌等人進行改革，大力整頓政治，鼓勵臣民進諫，制定法律，招撫流亡，經濟迅速發展，成為實力僅次於魏的大國。周顯王十六年（前三五三）的桂陵之戰和周顯王二十八年（前三四一）的馬陵之戰，齊國以田忌為將軍、孫臏為軍師，用奇計打敗了魏軍，從此，齊國成為中原最強的國家。為了滿足對人才的需求，齊宣王擴建位於齊都臨淄的稷下學宮，對前來稷下的學者，給予上大夫的優厚俸祿和舒適的生活待遇，讓他們專心學術，培養弟子，促進了學術的進步和繁榮。

周顯王十三年（前三五六）和十九年（前三五〇），秦孝公任用商鞅進行的變法最為徹底。商鞅變法鼓勵人口增殖，重農抑商，廢除世卿世祿制度，獎勵軍功，編制戶口，實行連坐之法，使秦國成為戰國中期以後最為強大的國家。雖然後來商鞅被車裂而死，新法卻並未廢止。齊國和秦國東西對峙，展開了爭取其他諸侯國、孤立對方的鬥爭，而韓、魏、趙、楚、燕等國，則在聯秦抗齊和聯齊抗秦中搖擺。這時，出現了兩個著名的政治家—張儀和公孫衍，他們分別連橫和合縱，導演了一幕生動悲壯的活劇。

強大起來的秦國，不斷地向東方擴張領土。周顯王四十年（前三二九），魏人張儀來到秦國，向惠文君上連橫之策，建議與魏、楚相親善，接着在魏、楚的配合下，進攻韓國的新城和宜陽，將軍隊開到洛陽，挾天子以令諸侯，最後再回過頭來攻取魏、楚的領土，迫使天下諸侯都西面事秦，完成稱王的大業。這一策略正中惠文君下懷，遂以張儀為客卿。張儀一再鼓動秦軍攻打魏國，又將所奪土地還魏，迫使魏國首先事秦，納上郡十五縣予秦，對其他東方國家形成很大的威脅，張儀被任命為秦的國相。周顯王四十六年（前三二二），魏將公孫衍行合縱之策，促使魏、韓、趙、燕、中山五國互相承認對方君主為王，以聯合抗秦。但不久，楚國就派兵伐魏，公孫衍的策略受到挫折。魏相惠施聯合齊、楚的活動也遭到失敗，被驅逐。魏惠王受到齊楚的打擊，不得不於周顯王四十七年（前三二二）任用張儀為魏相，想聯合秦、韓之兵以伐齊、楚。但張儀的真正意圖，是要魏國首先事秦，而讓其他諸侯國仿效。魏惠王沒有聽從張儀的意見，在齊、楚、燕、趙、韓等國的支持下，於周慎靚王二年（前三一九），趕走張儀，以公孫衍為魏相。次年，公孫衍發動魏、楚、燕、趙、韓五國第一次合縱攻秦，以楚懷王為縱長，被秦擊潰。

此後，秦不斷進擊三晉，又利用巴蜀互攻的機會，出兵佔領了巴蜀全境，獲得了一個富庶的後方基地。周慎靚王五年（前三一六），燕王噲將王位讓給國相子之。子之為王三年，國內大亂，將軍市被與太子平結黨進攻子之，百姓反攻，殺太子平和市被，死者數萬。齊宣王乘機派兵伐燕，五十餘日，就攻取燕國全境。由於齊軍大量殺戮平民，燕人起而反抗，齊軍被迫撤退。但此事證明，齊國的力量仍相當強大。同時，齊與楚結盟，更加強了齊與秦抗衡的力量。

為了破壞楚、齊聯盟，周赧王二年（前三一三）張儀出使楚國，使楚與齊絕交。當楚懷王察覺受騙，又發兵攻秦。秦軍在丹陽打敗楚軍，攻取楚國的漢中地六百里。張儀又說服韓、趙、燕與秦連橫。周赧王十四年（前三〇一），齊、韓、魏聯合攻楚，殺楚將唐昧。周赧王十六年（前二九九），楚懷王受騙往秦，被扣留，最後死於秦國。從此，楚國一蹶不振。

周赧王八年（前三〇七），趙武靈王實行胡服騎射，改傳統的甲兵為騎兵，改車戰為運動戰，使趙國的軍事實力大為增強，成為秦國向東發展的新障礙。秦昭王為了打擊趙國，派穰侯魏冉到齊，約齊閔王與秦昭王同時稱帝，聯合五國攻趙。游說家蘇秦識破了秦的陰謀，勸告齊閔王放棄帝號，發動合縱，會合燕、韓、魏、趙等五國軍隊，於周赧王二十八年（前二八七）聯合攻秦，秦被迫割地給魏、趙以求和。此後，趙將趙奢、廉頗，趙相藺相如一再粉碎秦人的軍事進攻和外交重壓，捍衞了趙的尊嚴和國土。

齊軍從燕國撤退後，繼位的燕昭王奮發圖強，卑身事賢，以圖雪恥復仇。周人蘇秦和魏人樂毅受到重用。樂毅幫助燕昭王進行政治改革，使燕國迅速得到恢復和發展。蘇秦則作為間諜出使齊國，勸說齊閔王伐宋、攻楚，以削弱齊的力量。二人並與趙、魏、楚等國約定，聯合伐齊。周赧王三十一年（前二八四），燕將樂毅率燕、趙、秦、魏、楚五國之兵，聯合攻齊，一直攻破齊都臨淄，奪其大部分疆土，雖然後來齊將田單收復了失地，但齊國從此再也沒有與秦抗衡的力量。

周赧王三十七年（前二七八），秦將白起攻破楚都郢城，揭開了秦國統一戰爭的序幕。楚國避秦軍威勢，遷都於陳，愛國詩人屈原痛感國家淪亡，投汨羅江自盡。周赧王四十四年（前二七一），客卿范雎向秦昭王獻「遠交近攻」之策，就是與遠方國家結盟，集中力量先打敗鄰近的國家，再逐步兼併其他各國。秦昭王納范雎之策，於周赧王五十年（前二六五）出兵伐韓，切斷上黨郡與韓都城新鄭的聯繫，迫使韓國將上黨獻給秦。上黨軍民向趙求救，趙派老將廉頗率軍駐守長平，聲援上黨。周赧王五十四年（前二六〇），秦派大將王齕奪取上黨，與廉頗軍在長平對峙。廉頗加固壁壘，以守為攻，打破了秦兵速戰速決的計劃，雙方僵持達四月之久。秦用反間計，使趙國以年輕氣盛且只會紙上談兵的趙括代替廉頗為長平趙軍統帥。秦國同時秘密地換來大將白起。趙括一到前線就主動出擊，白起派出奇兵分割趙軍，並將趙括包圍起來。趙軍被圍斷糧四十六天，殺人以食，軍心大亂。趙括冒險突圍，當場喪命，全軍大敗。白起將趙軍四十萬降卒全部活埋。長平之戰是秦國與其在中原最後一個強手的決戰，也是戰國最後一次大戰。至此，東方六國都已不再是秦國的對手。

長平之戰前，東方出現了著名的戰國四公子，即齊國孟嘗君田文、趙國平原君趙勝、魏國信陵君無忌、楚國春申君黃歇。他們禮賢下士，廣招賓客，關心國事，謀取權勢，採取各種公開的秘密的、光明的卑鄙的手段對付秦國的入侵和挽救本國的滅亡。長平戰後，秦軍乘勢包圍趙都邯鄲。秦軍的殘殺，激起了趙人的義憤和別國的恐懼，在危急存亡面前，楚春申君、魏信陵君率軍與趙軍內外夾攻，大敗秦軍。燕太子丹甚至派遣荊軻去刺殺秦王政。然而，歷史的大潮已無法扭轉，六國終於未能擺脫亡國的命運。