魂兮歸來
千古奇悲—忠君體國有罪。萬代傳頌—「罪徒」的哀怨乃民族之魂。
赤縣神州古俗：
五月初五日，滔滔湘江，浩浩洞庭，千帆競渡，百舸爭流，萬眾呼喚：
「魂兮，歸來，三閭大夫—」
「魂兮，歸來，三閭大夫—」
時光回到二千多年前，那是秦、楚、齊、燕、趙、魏、韓七雄混戰，爭奪天下的戰國時代。
楚懷王十一年（西元前三一八年），楚國年僅二十二歲的蘭台宮文學侍臣屈原，被楚懷王擢升為左徒。楚國的宰相稱為令尹，左徒是僅次於令尹的副相。屈原與楚王同姓。他的祖先屈瑕是楚武王之子，因封於「屈」地，所以以屈為氏。在楚國的貴族中，屈氏受封最早，族人最盛，綿世最久，從春秋至戰國，屈氏子孫，或為將，或為相，都是顯要人物。屈氏與景氏、昭氏同為楚國的「著封」。
貴族的家世，使屈原自幼受到良好教育。他天資聰穎，勤奮好學，廣泛地涉獵了諸子之學，而受儒家、法家思想影響尤深。他把儒家所提倡的忠君報國、愛人重民、修身正己視為自己做人的行為準則；把法家的明法度、重耕戰、以法治國視為理民興邦的途徑。在儒家、法家的積極入世、奮發有為的思想熏陶下，培養了他堅貞不屈、百折不撓的性格。
屈原驟升要職，年少得志，意氣風發。他準備像伊尹、呂望輔佐商湯、周文王那樣去輔佐懷王，做出一番大事業，以不負國家的重托、黎民的期望、君王的信重。
屈原對列國的形勢、楚國的狀況與處境十分清楚，並且深明其中的縱橫之術及治亂興衰之道。七國之中以秦最強。秦本是僻居西陲的弱國，一向被諸侯所輕蔑。秦孝公恥於被諸侯所輕，重用商鞅實行變法：廢井田開阡陌，承認土地私有，獎勵耕織；廢除世卿世祿，以軍功大小賜爵賞田宅；厲行法治，有法必依。變法成功，秦遂國富兵強，依恃其優於別國的實力，連年攻伐各國，欲統一天下，成為山東六國的嚴重威脅。齊國一直是東方大國，齊威王任鄒忌為相，改革舊制，重視農桑，擅漁鹽之利，經濟繁榮，國力雄厚，為七國之首富。
七國之中，雖然秦最強，齊最富，但楚國的領土最大。楚國雄踞長江中下游，地廣人眾，物產豐富，且有雄兵百萬，甲堅如金石，矛銳如蜂蠆；士卒悍勇如飆風，為山東六國之冠，足可以與強秦抗衡。但屈原也清醒地看到，楚國這個立國已達七、八百年之久的古國，舊制因循，積弊冗深。特別是受封食祿的世家大族太多，權勢太大。他們不但侵吞大量的國家財富，而且還壟斷國政，利用權勢，對上威脅國君，對下壓制賢能、欺凌百姓，致使國政日益腐敗，造成賢才棄楚外流，百姓操戈反叛，外敵不斷入侵。龐大的楚國正在日益衰落下去，面臨著嚴重的危機，屈原為此感到痛心疾首。
審時度勢，屈原認為楚國的當務之急是迅速調整與各國的關係，改革國內的弊政，謀圖振興，與秦國爭奪天下。他要向懷王進陳富國強兵之策。
滾滾長江，激流迴盪。風捲著巨浪，呼嘯著撲向阻遏洪流的崖石，彷彿要把它擊碎、撕裂，發出一聲聲雷鳴般的轟響……。
江畔郢都的王宮內，刀拔弩張，唇槍舌劍。楚國的權臣顯貴們正在進行一場事關楚國前途命運的大辯論。
剛剛上任的左徒屈原，頭上戴著巍巍高聳的切雲冠，身穿玄衣裳，腰繫佩玉革帶，英俊瀟灑，正在向懷王慷慨進言：「當今天下，七雄並立。嬴秦虎視於西，韓、趙、魏、燕窺我以北，齊雄踞以東，皆有亡我之心。楚不強則不存。楚欲富國強兵，必須內施變法革新，外行聯齊而抗秦，捨此而別無它路。」
「臣、臣以為不然……。」老態龍鍾的司馬子椒喘息著起來反對屈原。「變其故而易有常乃是逆天之道，逆天道而行必不祥。所以聖人不易民而教，智者不變法而治。祖宗之法不可變易！」子椒是王族中的前輩，朝廷中的元老，官居司馬，執掌軍事大權，他的話在朝中常常是一言九鼎。
大臣們紛紛交頭耳語，隨聲附和。
「司馬所言甚是！」懷王的愛子子蘭支持子椒的意見。他接著說道：「另外，兒臣認為左徒的『聯齊抗秦』之策也是萬萬不可取的。秦是天下第一強國，又主動與楚交好。齊不如秦強，今背盟棄強而交弱，豈不是自招禍患嗎？」
懷王點了點頭。
屈原針鋒相對地駁斥子椒、子蘭，他又向懷王進言道：
「司馬與王子之論不可取。臣以為先王之法雖然善美，但已實行數百年。時異則事異。時代不同了，事情變化了，處理事情的章法也就要隨之改變。試看當今列國，魏用李悝變法，魏先稱雄於諸侯；齊用鄒忌變法，齊富甲天下；趙用魯仲連變法、韓用申不害變法，趙、韓振興；至於秦用商鞅變法，國富兵強更為天下人所知。司馬所謂『不易民而教，不變法而治』，實非聖人之言，智者之為！至於子蘭王子的憂慮，是只見其表而未知其裡。秦乃虎狼之國，意在吞併諸侯，一統天下。它與楚國交好，目的是聯楚而滅齊、魏、韓、趙、燕諸國，一旦諸國破滅，豈能容楚一國獨存？今若楚、齊聯盟，魏、韓、趙、燕必從，六國聯合伐秦，何愁秦國不滅？秦滅則楚強，那時，一統天下者，捨楚而誰？」
屈原早就以能言善辯而聞名於楚國，他的侃侃精論，駁得子椒、子蘭啞口無言。其他大臣面面相覷，不敢置辭。
大臣中有個上官大夫叫作靳尚。他三十餘歲，身姿挺拔，風度翩翩，極富有男人的魅力。只可惜金玉其外，敗絮其中，為人奸險狡詐，心黑手毒，貪婪成性。他不懂什麼治國之術，只因為善於討取懷王寵姬鄭袖的歡心而爬上了大夫的高位，也深得懷王的寵信。屈原才華橫溢，品性清高，平日最鄙視靳尚，從不與他交往。因此，對屈原的高升，他充滿了仇恨與嫉妒。但他知道屈原是一顆正在躍起的新星，他不敢輕易得罪。在屈原與子椒、子蘭激烈爭辯的時候，他站在懷王座前謙恭地傾聽著。子椒、子蘭發言，他不時地微微點頭，好像是在表示支持；屈原發言，他面帶笑容，好像是讚許。他游刃左右，看風使舵，等待時機，擲出最後的賭注。如果說子椒、子蘭反對屈原是出於不同的政見，那麼靳尚則是一個心懷叵測的奸邪小人。這類人最容易得到昏君的信重，禍國殃民。
懷王熊槐是一個頭腦簡單、目光短淺、毫無主見的人。他看不清列國形勢，自以為楚國處於「天下第一大國」的地位，不知道秦國是楚國的主要敵人。即位之後，先後與魏國、齊國開戰，並與秦國結盟於囓桑（今江蘇沛縣西南），中了秦國分化瓦解諸國、各個擊破的「連橫」之計。經屈原指明，才知道上了大當。對屈原提出的改革，他有點猶豫，但聽說將來能夠一統天下，卻正中他好大喜功的心懷。懷王採納了屈原的建議，命屈原負責起草國家的憲令，接待各國的賓客，處理國家的內政、外交事務。
屈原主政，改變了親秦的對外政策，頻頻派出使者，與齊、趙、魏、韓、燕等國通好。這時的山東各國，都看清了秦國「連橫」外交政策的真實目的，於是驅逐了為秦國推行連橫政策的張儀，採納公孫衍的「合縱」策略，即六國聯合起來，共同打擊秦國。由於楚國是一個舉足輕重的大國，自然成了抗秦諸國之首。西元前三一八年，韓、趙、魏、燕、楚五國會盟，共推楚懷王為縱長，聯兵伐秦。這次伐秦雖然沒有取得勝利，但卻大大地提高了楚國的地位。此後，楚國又與齊國結成聯盟，互相支援，更加強了和秦國爭雄的力量。
屈原對外政策的成功，使懷王大為高興，加深了對屈原的信任。屈原全力進行內政改革。他促使懷王取消了貴族、勳戚的部分特權，舉賢授能，明法申令，推行德政，富國強兵。
改革實際上是以和平的方式對財產和權力的一次再分配，是對傳統觀念的更新，它直接關係到各個階級、各個集團的切身利益，因而改革是艱難的。楚國是一個舊貴族勢力強大而又根深蒂固的國家，改革尤其艱難。吳起變法的悲劇，屈原知道得清清楚楚。
七十年前，列國變法初興。魏用李悝實行變法，首先成為七國中最強大的國家，屢次興兵犯楚。楚悼王以客卿吳起為令尹，效法李悝，也在楚國變法。吳起明法申令，宣布封君（世襲貴族）凡是已傳三代的，一律取消爵祿，子孫不再繼承。公族（楚王家族）傳五代的也同樣取消特權和俸祿，遷到邊遠的貧瘠地區，自食其力；整頓吏治。凡是無能無用和多餘的官員，一律裁減，把省下來的財富用於養兵，獎勵軍功；嚴禁私門托請，以私害公；軍事上建立一支由國君直接指揮的軍隊，以時爭於天下。吳起變法使楚國迅速強大起來，打敗魏國，奪回失地。但變法卻遭到了舊貴族們的瘋狂反對，他們公開咒罵吳起是「禍人」，變法違背「天道」。楚悼王一死，舊貴族們便發動叛亂，將吳起亂箭射死。變法僅一年便徹底失敗。其後，各國出現變法高潮，紛紛改革舊制，國勢日益強盛，唯獨楚國還在舊的軌道上徘徊。龐大的楚國千瘡百孔，正一天天衰落。
吳起變法失敗的悲劇，非但沒有使屈原退縮，相反卻使他更加堅信，楚國必須變法革新。求生存、圖富強、統一天下，在此一舉。苟利社稷，生死以之。屈原大刀闊斧地推行改革。幾年之間，古老的楚國出現了勃勃生機。數十年後，屈原仍然念念不忘昔日那令人振奮的歲月：
昔往日之曾信兮，受詔命以昭時。
奉先功以照下兮，明法度之嫌疑。
國富強而法立兮，屬貞臣而日埃。
他受到君王的信重，奉王命以整飭時政。繼承發揚先王艱苦創業的精神，以先王的功德教育民眾。法令嚴明無疑可存，國家富強而綱紀締定。忠賢在位，民心思定，君王其樂融融。
振興起來的楚國，成為與秦國爭奪統一天下的對手。「橫則秦帝，縱則楚王」，變法初見成效，激勵著屈原更加深化地推進改革。他審時度勢，發出一道道政令，派出一隊隊使者。楚國在富國強兵的道路上奔跑。
屈原主持的改革，觸犯了舊貴族們的既得利益。一顆顆陰險的心在盤算，一雙雙邪惡的眼睛在窺視，一張張歹毒的嘴在詛咒。老朽昏庸的司馬子椒之流，怨恨屈原擅改祖宗之法，使王族、貴戚們失去了世襲的爵祿；驕縱專橫的鄭袖、子蘭，怨恨屈原秉公執法，不分貴賤，使他們不能肆意妄為；貪鄙齬齪的上官大夫靳尚，雖然官職與屈原同列，卻被排斥於權力中樞之外，他妒火中燒，誓要取屈原而代之。
失去昔日殊榮的勳戚與無比貪婪權勢的新貴勾結起來，組成了一個反對屈原的小集團。他們策劃於密室：
已經不能走路，行動要由侍女攙扶的司馬子椒，大概由於過度的氣憤，青筋暴露，喘息得更加厲害，待侍女為他擦去嘴角上淌出的口水後艱難地說道：「如今陰陽顛倒，貴賤易位，國將不國了。老身為王室貴冑，官居司馬，執掌軍國，再不能容許屈原胡鬧。明日我定要再諫大王，廢止新政，復祖宗之法。」
子蘭挪動了一下肥胖的身軀，極力表示贊成。他只是一個沉湎於酒色的王子，本無任何主見。
靳尚眨了眨眼睛，慢慢地搖了搖頭，說：「不妥！屈原變法是得到大王支持的，反對變法弄不好反倒要背個違逆君王的罪名，以拙見釜底抽薪才是上策。」
子椒、子蘭迷惑不解，一齊瞪大眼睛問道：「何謂釜底抽薪？」
靳尚詭祕地說道：「設法離間大王與屈原的關係。大王疏遠屈原之日，就是新法廢止之時。新法一旦廢止，治屈原之罪何患無辭！」
子椒、子蘭點頭讚許。
靳尚接著說：「在下已想好一計，可如此如此……。」
子椒、子蘭連連稱妙。
靳尚又說：「不過，這事還需王子及鄭夫人在宮內相助。」
子蘭拍著胸脯說：「這事包在我身上！罷免屈原之後，一定保舉大夫執掌國柄。」
楚懷王十五年（西元前三一四年）的一天，屈原奉懷王之命正在祕密起草一份重要法令。靳尚躬身湊到屈原身邊，低聲媚氣地說：「左徒，可否讓在下先飽飽眼福啊？」說罷，不待屈原應允，便伸手去拿。他知道，王命在頒布之前是不得洩露的。他一旦知道了內容，便誣告是屈原為了顯示自己而故意透露的。有司馬子椒、王子子蘭作證，不怕大王不信。
不料屈原一把奪回，聲色俱厲地說：「不行，我奉王命制定憲令，在沒有公布之前，除非大王，其他任何人都不得閱視！」屈原正氣凜然，使靳尚生畏。
靳尚一計未成，眼睛賊賊地一轉，又生出一計：「既然屈原說只有大王才能過問憲令的制定，何不把它變動一二，再做做文章呢！」
過了幾天，靳尚找了一個懷王正為屈原直諫而氣惱的機會，向懷王進讒：「大王，現在楚國民富國強，西令悍秦生畏，北使諸國俯首，天下無不稱頌大王的英明，敬服大王的德威。」
懷王是最喜歡別人奉承的，他的臉上露出了得意的笑容。
靳尚停了停又接著說道：「可是左徒屈原卻貪天功為己有，竟然說楚國的政令、法規、國事大計，都出於他一人之手。聲言楚國除了他，沒有人能做這些事。他的眼中還有大王嗎？」
類似的話，懷王從鄭袖、子蘭、子椒那裡也聽說過。他最容不得的就是臣子們的不恭。對屈原的屢次諫言，他早已反感。現在聽靳尚這麼一說，頓時大怒。下令免去屈原左徒的職務，另任為三閭大夫，讓他去負責王族子弟的教育，不得再參與國家大政。
朝無昏君則無佞臣。君主昏庸，是非不辨，才使得耿介忠直之臣受害，邪佞奸險之徒肆虐橫行。楚國自吳起變法失敗之後，在各國紛紛改革的大潮中已被拋在後面。楚懷王罷免屈原，拋棄了歷史賦予楚國的最後一次富強求存的機會。
一心為國家的富強而鞠躬盡瘁的屈原，被剝奪了執政的權力，不得不放棄正在蓬勃進行的改革事業。他的心情極為沈重。但是屈原並沒有放棄自己的政治理想，他發誓：「即使歷盡艱險，九死一生也決不後退，決不後悔。」他盡心教誨那些王族子弟，要把他們培養成為繼承改革事業、振興楚國的人才。
屈原離開中樞，新法被廢，舊制恢復。大貴族、大官僚們欣喜若狂。
秦國得知屈原被罷黜，君臣彈冠相慶，拆散齊、楚聯盟的時機到來了。秦惠文王立即派大良造張儀攜帶珍寶財貨出使楚國。張儀曾經在楚國令尹昭陽門下當過門客，因被懷疑偷了和氏之璧慘遭毒打。張儀發誓要報挨打受辱之仇，帶傷逃到了秦國，向秦惠文王獻「連橫」之策，深得信重，被任命為主持軍國大政的大良造。
張儀對楚國大貴族、大官僚們的權勢、政見、為人、嗜好瞭如指掌。入楚之後，張儀首先攜著重金去拜訪了新近得寵的上官大夫靳尚。
靳尚一向嗜財如命，見到張儀陳列在案上的奇珍異寶，頓時眼花繚亂，愛不釋手，還沒等張儀求他，便先把楚國的內情全都透露給了張儀，還滿口許諾一定要說服楚王與秦交好。
一個國家，外部敵人的強大並不可怕，最怕的是國賊的蛀空、內奸的叛賣。在重金的收買下，靳尚、子蘭、鄭袖等人變成了秦在楚國的代理人，形成了勢力強大的親秦派。經過靳尚等人的活動，懷王熱情地接見了張儀。
張儀向懷王奉獻了秦惠文王贈送的厚禮。懷王問道：「先生辱臨敝邑，有何見教？」
張儀說：「臣此番特為秦、楚友好而來。秦國最恨的是齊國，最崇敬的人莫過於大王您。如果大王能與齊國絕交而與秦國友好，寡君願將昔日商君（商鞅）所取楚之商於之地六百里還楚。」
聽說秦肯歸還商於六百里之地，懷王大喜，連忙說道：「秦果能如此，寡人又何愛於齊呢！」
靳尚怕懷王再有反悔，立即率群臣上前道喜，祝賀楚秦交好。
被排斥在朝政之外的屈原，看出了這是張儀的騙局，他極力上疏諫阻。但被奸臣所蒙蔽的懷王哪裡還會理睬他的意見呢？
屈原心急如焚，寢食俱廢。周圍的親朋父老勸他不要再管朝廷的事，免得招來更大的禍患。屈原回答：「那些結黨營私的讒佞小人，只知貪財受賄，苟且偷安，他們正把楚國引向一條黑暗險隘之路，我怎能懼怕自身遭禍而不言？我知道忠直諍諫會招來禍患，但我寧受苦難也不能視而不見！我對君王的赤膽忠心，蒼天可以作證！」
昏君在位，權奸當道，屈原無法力挽狂瀾。利令智昏的懷王，宣告與齊國絕交，派出使者隨張儀去秦國接受贈地。
三個月後，使者狼狽不堪地歸來。正如屈原所料，張儀玩弄了一個小小的騙局。他戲弄楚使說：「秦國怎麼會把土地白白送人呢？我只是說把自己的封地獻出六里給楚王，哪裡是什麼六百里啊！哈哈！」
懷王惱羞成怒，於楚懷王十五年（西元前三一四年）不顧一切地出兵攻秦。早有準備的秦軍在丹陽（今河南丹水北岸）大敗楚軍。消滅楚軍八萬，主將屈以下七十餘人被俘，秦占領了楚國的漢中郡。懷王不甘心失敗，再次發兵攻秦，又慘敗於藍田（今湖北鍾祥西北）。韓、魏兩國也乘機出兵襲楚，直接威脅楚國的後方。楚國損兵、折將、失地，慘重的失敗，使懷王不得不重新起用屈原，派他出使齊國，恢復齊、楚聯盟。
秦國怕齊、楚再度聯合起來，便主動與楚講和，提出願將漢中郡的一半歸還給楚國。懷王深恨張儀，聲言非但不要漢中土地，還願另給黔中之地，以換取張儀的人頭。
張儀聽說後自動來楚。懷王即命武士將張儀扣捕，將擇日行誅。其實張儀早有安排，他遣人再次以重金賄賂靳尚，求他如此這般地去打通懷王寵姬鄭袖的關係。靳尚自度齊、楚一旦修好，懷王必然還要重用屈原，那將對自己極為不利。於是他按張儀所教，對鄭袖進行誘騙和威脅，說道：「夫人受寵之日就要到頭了！」鄭袖驚問其故。靳尚說：「今聞大王要殺張儀。秦王為救張儀，要將親女下嫁於楚，以美人善歌者為媵。若秦女至，大王必尊而禮之，夫人雖欲專寵，還能辦得到嗎？以臣之見，不如以利害言於大王，使放張儀歸秦，秦女必不再嫁。」
鄭袖點頭稱是。乃尋機哭諫懷王道：「秦遣張儀本欲還漢中之地，與楚修好，今若殺張儀，秦必怒而伐楚，楚將大禍來臨。以臣妾之見，大王不如厚待張儀，使他忠心事楚，豈不兩全其美嗎？」
靳尚也乘機進言：「殺一張儀，何損於秦？而又失黔中數百里之地，不如留他一命，與秦修好，這才是上上之策，望大王三思。」
懷王本無主見，聽了鄭袖、靳尚的話，覺得很有道理。於是下令釋放張儀，以禮相待，使其歸秦，修兩國之好。
屈原從齊歸來，聽說張儀已去，責問懷王為何不殺張儀。懷王後悔，派人速去追趕。可是張儀早已逃出楚境。
張儀臨走前，還說服了懷王叛合縱之約，而與秦和親。求懷王之女為秦太子之妃，又許以秦女為子蘭之妻。秦國之計得逞，楚國在外交上又一次失信於山東諸國，屈原使齊所作的努力自然也就付諸東流了。後人有詩諷刺懷王的愚蠢：
張儀反復為嬴秦，朝作俘囚暮上賓。
堪笑懷王如木偶，不從忠計聽讒人。
懷王投靠秦國，親秦派的靳尚、子蘭仍得重寵，屈原再次受到排擠。他雖然幾次建議懷王繼續推行變法圖強的政策，但懷王始終沒有再採納他的主張。
楚懷王二十三年（西元前三○六年），秦昭王即位。昭王對楚採取又打又拉的政策，懷王動搖於秦、齊之間。懷王二十四年，懷王與秦結成親家，又一次與齊絕交。次年，懷王與秦昭王會於黃棘（今河南南陽南），秦、楚結盟。這是楚國外交政策上的再一度重大變化。
屈原竭力反對懷王親秦背齊，一再苦諫。
靳尚、子蘭怕屈原破壞了他們背齊親秦的政策，便又在懷王面前不斷詆毀屈原，並威脅懷王說：「秦國最恨親齊的屈原，現在秦、楚已經結盟，但屈原卻還在攻擊秦國，萬一秦國怪罪下來，那楚國不就要大禍臨頭了嗎？以臣等之見，應該將屈原論罪，以示守信於秦。」
懷王覺得靳尚、子蘭的意見很有道理。於是下令將屈原治罪，定為流刑，驅出郢都，放逐到漢北（為漢水上游，今湖北鄖、襄一帶）。
屈原雖被流放，蒙受不白之冤，但他拳拳忠君興國之心不泯。山水阻隔，他的忠諫再無法達於君聽；待罪之身，欲輔君報國而無門。他只能在夢中一次次魂歸郢都，向君王陳情，希望君王能親忠賢而遠小人，成為像三王五霸那樣的聖君。他不屈不撓，強烈追求，等待君王的覺悟，他要像古賢臣彭咸那樣，再給楚國送去光明。
東方的齊國，見楚與秦結為姻親，欲出兵伐楚。懷王懼齊，便又與齊修好，遣太子熊橫赴齊為質。齊、楚復交，一向主張聯齊的屈原被懷王召回郢，結束了五年的流放生活。
楚懷王二十九年（西元前三○○年），秦昭王一面派兵伐楚，大敗楚軍，一面又約楚懷王到武關（今陝西商縣東）與秦結盟復好。
懷王不敢輕易赴會，徵詢群臣意見。
屈原極力勸阻赴會，他說：「秦乃虎狼之國，毫無信義。楚國已多次被秦所騙，大王萬萬不可自投羅網！」
靳尚則說道：「不然，楚不能敵秦，因而屢次兵敗將死，國土日削。今秦欲與楚復好，如果拒絕了它，秦王必震怒，定要增兵伐楚。以臣之見，大王切不可得罪於秦。」
懷王猶豫不定，問少子子蘭。子蘭娶秦女為妻，以為婚姻可恃，力勸懷王赴會，他說：「秦楚之女，互相嫁娶，親莫過於此。秦以兵相加，還要求和，今歡然相會，怎可不去？上官大夫所言極是，大王不可不聽。」
懷王昏憒，心本懼秦，又被子蘭、靳尚二人攛掇不過，遂答應秦王赴會。起程之日，屈原拉住轡頭不放，哭諫：「大王去武關，是關係楚國存亡的大事，不可不慎啊！大王如不聽臣的勸告，恐怕歸來無日。臣寧死於車輪之下，也決不放大王入虎狼之口！」
懷王坐在車上默不作聲。子蘭、靳尚怕懷王態度有變，命侍從將屈原強行拖開，喝令御者策馬速行。
屈原踉蹌追著西去的滾滾煙塵，啼血呼喊：「大王，去不得啊！去不得—」
懷王一入武關，便被秦兵劫持到咸陽扣留起來。秦王要挾楚國割讓黔中之地。懷王不允。他悲憤交加，哀嘆道：「悔不聽屈原之言，至有今日。靳尚、子蘭誤我！」三年後，懷王病死於秦。昏憒的懷王終於自食惡果。正如百年之後司馬遷所言：「懷王不知忠奸之分，故內惑於鄭袖，外欺於張儀，疏屈平而信上官大夫、令尹子蘭。兵挫地削，亡其六郡，身客死於秦，為天下笑。」
懷王被拘，太子熊橫於西元前二九九年從齊歸國即位，是為頃襄王。頃襄王以弟子蘭為令尹，主持國權。頃襄王是一個比其父還昏庸的君主。賢良斥疏，奸佞居位，百姓離心，國政更加腐敗黑暗。他不但不思報君父之仇，反而娶秦王之女為妻。
屈原恨子蘭、靳尚誤國害君，誓與內奸、國賊不兩立。他不怕孤立，不怕打擊，屢屢進諫，勸頃襄王近賢遠佞，選將練兵，聯齊抗秦，以雪懷王之恨。子蘭、靳尚視屈原為心腹之患，欲置之死地而後快。子蘭唆使靳尚出面去誣陷屈原。靳尚對頃襄王說：「屈原以同姓不得重用而心懷怨恨，說大王忘秦仇為不孝，子蘭不主張伐秦為不忠。」頃襄王大怒，下令奪屈原之職，放逐江南。
罷官、治罪，這是屈原意料中的事。頃襄王二年（西元前二九七年）仲春的一天清晨，屈原沉痛地與郢都的國門告別。他想到再不能見到那宗廟、社稷之主的君王，再不能去拯救那多災多難的楚國、那流離失所的百姓，他長嘆一聲，淚下如雨，一步三顧，緩緩離去……。
夜茫茫，路漫漫。被流放了二十年的屈原，長年漂泊，足跡遍布江南：出郢都至夏首，東下經洞庭、夏浦（今湖北漢口），棲居凌陽（今安徽青陽縣南）。數年後又遠遷西南，經鄂渚（今湖北武昌）入洞庭，溯沅水至辰陽，達溆浦（辰陽、溆浦在今湖南沅陵一帶），繼而又由溆浦下沅水，最後流落到長沙東北的汨羅江畔。
二十年漫長歲月的折磨，並沒有使忠貞剛烈的屈原屈服。他仍然鐵骨錚錚地挺立著，頑強地生活著，以詩歌為武器而勇敢地戰鬥著。他目睹了楚國千里河山正在沉淪，飽嚐了下層民眾的苦難艱辛。因此，他更加憎恨那些巧舌蔽君、禍國殃民的奸邪黨人，更加擔憂國家的命運：
惟夫黨人之偷樂兮，
路幽昧以險隘。
豈餘身之憚殃兮，
恐皇輿之敗績。
他們已把楚國引向了黑暗的絕路，君王所駕馭的皇輿（國家）就要傾翻；他更加關切那些顛沛流離、無以聊生的人民，他為之流淚，為之呼喊：
長太息以掩涕兮，
哀生民之多艱。
皇天之不純命兮，
何百姓之震衍？
他更加顧念那個同祖同宗、被群小包圍的君王：
楫齊揚以容與兮，
哀見君而不得。
思美人（君王）兮，
攬涕而佇眙。
楚王昏庸無道，不辨忠奸。奸臣群小正是透過他來迫害忠賢、禍亂國家的。但他為宗廟之主，是祖宗的代表；為社稷之首，是國家的象徵。因而屈原雖然受盡迫害，仍然不改對君王的忠誠。忠君即敬祖，忠君即是愛國。忠於楚王，就是忠於以楚王為代表的祖國。屈原要改革政治，推行聯齊抗秦的外交政策，只有取得楚王的信任與支持才有可能實現。而楚王的昏憒、專橫、倒行逆施，又會造成國家的衰敗，人民的災難。作為忠臣的屈原，對君王的忠誠，就是要使君王覺悟，擺脫群小，明辨是非，信重貞臣，奮發有為。他希望有朝一日君王能回心轉意，召他回都，使他再執國柄，富國強兵。正因為如此，他才能不避危難、不計得失，敢於冒犯君威而直諫，譴責君王之過；敢於揭露奸邪群小，堅持鬥爭；才能忍辱負重，義無反顧。屈原的「忠」，不是奴才的「愚忠」，而是當時歷史條件下貞臣節士體國恤民的「大忠」。
他更加眷戀祖祖輩輩生於斯、長於斯的祖國：
曼餘目以流觀兮，
冀一反之何時？
鳥飛返故鄉兮，
狐死必首丘。
信非吾罪而棄逐兮，
何日夜而忘之？
戰國時代，策士遊說求榮之風盛行。許多士人不以自己的祖國為念，「合則留，不合則去」，如果在本國不得重用，不能滿足個人的願望，就投奔他國，另謀出路，甚至不惜為敵國出謀劃策而侵害故國。范雎、蘇秦、張儀等皆如此之流。
屈原是一個曠世奇才，他胸懷報國之志，但卻忠而被謗，信而見疑，被昏君奸臣所斥逐，長期流放於蠻荒僻遠之地。欲進無路，報國無門。面對楚國黑暗的現狀，難卜的未來，他將選擇一條什麼樣的道路呢？是從世俗而去楚？還是持節而守忠？屈原也曾內心矛盾重重，反復地、痛苦地做著思想鬥爭。
他想到：「九州是那麼博大，美人（楚王）也並非只他一個。遠遠地離去吧，不要再猶豫，哪個渴望求賢的國君能不賞識自己呢？離去吧！趁年華未老，去尋求政見一致的同道。大禹、商湯那樣的聖明君主，正在等待皋陶、伊尹。傅說是個築牆的賤人，武丁任他為相，信而不疑；呂望是個操刀的屠夫，周文王奉他為太師；甯戚是個流浪的歌手，齊桓公重用他為輔弼之臣。天涯何處無芳草，何必眷戀這個荊棘叢生的故園？」
屈原想像自己離開了楚國，去周遊天下，尋求與己志契合的明君，以成功業。出遊是那樣美好：像飛龍一樣的八匹駿馬拉著華麗的車子，美玉、象牙裝飾著車身。從車千乘，玉輪滾滾。鸞鈴叮噹和鳴，雲旗獵獵飄揚，金色的鳳凰在車旁飛翔。朝發天津，夕止西極，途經流沙，循行赤水之濱，取道不周之山，向那目的地西海飛進。時而讓車子緩緩前行，奏起《九歌》，跳起《韶》舞，樂融融消解煩悶。他乘車正要向更光明燦爛的天宇飛升，驀然回首，鳥瞰到了可愛的故鄉。車夫悲傷拭淚，御馬也踟躕不前……他悲不自勝，再也不忍離去，又回到了他生活過的楚國大地，回到了使他受盡磨難的江南。
這幻覺傾瀉出了屈原對祖國的忠貞、苦戀。他對著蒼天呼喊：
算了吧！算了吧！
國中沒有一個相知的人，
為什麼對她還是眷戀得這樣深？
既然不能與君王共行美政，
就效法古賢彭咸吧—
九死也不改變這顆赤誠的心！
屈原一遍遍地誦詠他早年的詩作《橘頌》，砥礪著自己的意志：
天地間最嘉美的橘樹，
生來就習於這裡的水土。
它受命生於南國，
豈能遷往別處！
它根深蒂固難於遷徙，
意志專一決不它顧。
詩句原文：
后皇嘉樹，
橘徠服兮。
受命不遷，
生南國兮。
深固難徙，
更壹志兮。
在屈原流放期間，秦國不斷出兵伐楚，楚國更加虛弱衰落，接連慘敗失地。楚頃襄王十九年（西元前二八○年），秦將司馬錯攻楚，拔黔中郡（今湖南西部及貴州東北部），楚割漢水、上庸之地給秦。次年，秦將白起率兵再次攻楚，破楚別都鄢（今湖北宜城東南）及鄧（今湖北襄樊北）、西陵（今湖北宜昌西）。白起引長渠之水灌鄢，淹死楚國軍民數十萬。楚頃襄王二十一年（西元前二七八年），白起再伐楚，攻破楚都郢。火燒夷陵（今湖北宜昌），東進至竟陵（今湖北潛江西北），南進至洞庭湖一帶。楚頃襄王兵敗國破，狼狽東逃，遷都於陳（今河南淮陽）。
郢都破了，屈原的心碎了。眼看著傳了七百年之久的祖國瀕於滅亡，屈原痛哭哀吟：
無限的牽掛使我悲傷，
渺渺茫茫，
何處是我立足的地方？
他面容憔悴，形體枯槁，披頭散發，在江邊徘徊，時而獨語，時而吟唱，如癲如狂。
一位漁翁見了他，不禁問道：「您不是三閭大夫嗎？怎麼弄到了這般地步？」
屈原道：「世人皆混濁而我獨潔淨；大家都昏醉而我獨清醒，因此遭到放逐。」
漁翁說：「聖人不固執地對待事物而能與世推移。既然世人皆污濁，何不隨其流而逐其波？既然大家都昏醉，何不食糟飲酒一起醉？為什麼要深思清高，招來放逐之禍？」
屈原搖手答道：「不！不！不！我聽說剛洗了頭的人，要彈掉帽子上的灰塵；新洗了澡的人，要整理一下衣襟。我怎能將這如玉之軀，與那污泥濁水雜混？我寧可躍入江水，葬身魚腹，也決不污染潔白之身！」
屈原愛憎分明，疾惡如仇，決不放棄崇高的理想，他要與奸邪小人鬥爭到底，永不妥協，永不同流合污。既然不能再治國平天下，也要堅守高風亮節，獨善其身。這正是永不泯滅的中華之魂！
漁翁走了。
屈原還在沿江吟唱：
浩蕩的沅水、湘水，
奔流不息。
漫長的道路，
黑暗迷離。
世上已無伯樂，
誰識駿馬的能力？
人生的命運，
各有不同。
我志向堅定，
何所畏懼？
自知死亡不可躲避，
不願對生命再珍惜。
先賢志士就是榜樣—
捨生取義！
屈原是位忠貞不貳、百折不撓的鬥士。為了楚國的富強，為了拯救黎民於水火，他和國外強敵及國內的邪惡勢力進行了不懈的鬥爭。但由於昏君在位，奸臣弄權，他失敗了。為了維護正義，堅持理想，他要選擇以死殉志、以死殉國的道路。他希望以自己生命的火花，照亮人們的心靈，點燃為真理和正義而鬥爭的烈火；郢都淪陷了，楚國覆亡在即。他既不能謀事於朝廷，又不能操戈於疆場，他要選擇殺身成仁的道路。生不賣國求榮，死不受亡國之辱。他希望以自己的死，激勵民眾，喚醒國魂。「楚雖三戶，亡秦必楚」。他渴望著楚國的再生，楚國的復興。
楚頃襄王二十一年（西元前二七八年）五月初五日，六十二歲的屈原自沉於汨羅江。一個平凡的身軀回到了母親的懷抱，一個偉大的靈魂冉冉升騰。他回首人間：
呵！我的郢……。
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