自 序
自從元代周德清在中原音韻的序上，特別地表彰了關漢卿、鄭德輝、白樸、馬致遠等四位曲家以後，元曲便有了四大曲家的說法。明代的文學家，大都守此說法。所以何良俊曲論說：
「元人樂府稱馬東籬、鄭德輝、關漢卿、白仁甫為四大家。」
當然，也有不以這種說法為然的，如王驥德曲律，就如此說：
「世稱曲手，必曰關、鄭、白、馬，顧不及王，要非定論。」
他所提到的「王」，即是寫西廂記雜劇的王實甫，王實甫寫崔鶯鶯待月西廂記，一共五本二十一套，實是元劇中罕見的巨構。他的散曲雖然留存的不多，但婉麗旖旎，就像一粒粒晶瑩的珍珠。如此曲手，竟不入大家之列，難怪王驥德要為之不平。
王驥德之後，明代的文學家王世貞，就在他所著的藝苑卮言中，把王實甫加入了大家之列。不但如此，他並且再添上了喬吉、貫酸齋、張可久、宮大用等，稱為九大家。
到了清代，李調元撰雨村曲話，以貫、張、宮等三人，只工小令，不足跟其餘六人並立。從此以後，元曲六大家的稱謂，便漸漸成為定論。李氏的話很對，而且也很合理，因為既稱大家，自也不能過多。元曲自是絕妙文章，但若個個曲手，俱稱大家，「大家」二字，也就失去其做為一種榮銜的意義了。本書稱為「元曲六大家」，實在也是對於李氏說法的一種肯定。
我們兩人，都是對元曲非常有興趣的。尤其是這幾年同在南洋大學任教，忠林教元曲選，裕康教中國戲劇，對於六大家的作品，都有一點涉獵，而對六大家的種種問題，也時時加以討論。舉例來說，關漢卿等六人，在文學史上自有其一定的地位，但他們都不是什麼名臣大儒，所以生平事蹟，流傳下來的便很少。前賢撰文討論的很多，但言人人殊，沒有定論。又像他們的作品，流傳既久，自然也發生存佚、真偽等等的問題。兩人在討論之中，對於各種不同的意見不免有了取捨。取捨之餘，也就很想把個人的意見，發表出來。
書局知道我們有合寫一本關於元曲方面的書的願望，很表鼓勵，同時希望我們能夠寫得通俗一點，期能引起大家對元曲欣賞的興趣。這本小書，就是在這樣的機會下問世的。
兩個人合寫一本書，總免不了有點技術上的困難，譬如對問題的看法不同，寫起來筆調不一致等等，好得我們兩個人的研究室很近，不過舉「足」之勞就可以走到了。因此，對於大的章節，都預先擬訂好了。而在撰寫的過程中，有些臨時發生的問題，則兩個人隨時討論，務必求得一致的見解，才肯罷休。所以，這本小書，雖分由我們兩個人執筆，但任何部分，都是我們一致的見解。
我們的分工是這樣的：忠林寫六大家的生平、散曲，而裕康則寫六大家的雜劇。至於次序，則大略係按六大家時代的先後排列。不過有一點要說明的是：我們定王實甫的生年，最晚也要在西元一一八八年以前，可能比關漢卿還要早些。照說應該列在關漢卿之前。但是關漢卿在元曲大家中，作品最多，內容最廣，意義最深，前賢一向認為他是雜劇之首。因此，在元曲史上，關漢卿的地位自是最崇高的。我們為了尊敬關的地位，因此在排列上，仍以他為首，依次則為王實甫、白樸、馬致遠、鄭光祖、喬吉等五位大家。
在六大家的生平方面，我們盡可能根據現有的資料，把它寫得翔實些。但是，有兩點困難的地方：一、六大家在當時都沒有什麼社會地位，因此傳記的原始資料很少。二、考證六大家生平的論文很多，大都各有看法，假如盡數轉錄，篇幅不免過長。對於第一點，我們盡可能的搜集資料，寫出他們的生年和卒年、字號與故里、科名與官職（若是有的話）、交游與軼事，甚至他們的戀愛與生活。希望多方面的來觀察，這些文學家多采多姿的一生。對於第二點，我們盡量不參加考證的討論，而只是把我們所認為最穩妥、最可能的說法，介紹給讀者。
雜劇的這一節，我們首先介紹每一作家的雜劇總目。這也是比較困難的一個問題，每一大家雜劇總目，從最早著錄的錄鬼簿起，學者們就有不同的說法，加上有的劇本有真偽、兩屬等等的問題，一涉考證，連篇累牘，就不是這本書所能包含，所以我們也採取快刀斬亂麻的方法，直接了當地把我們認為對的荅案，介紹給讀者。當然，在下筆之前，我們自問，曾不止一次地經過討論，而且，我們也力求客觀和平穩。
有些大家的雜劇作品，數量是驚人的，像關漢卿，已知的雜劇，有六十四本之多，我們自然無法都一一詳加介紹，因此，對於現存的劇本，我們都介紹它的故事、主題、創作背景、寫作技巧、以及它的藝術價值。留有殘曲的，則說明它的數量，以及輯錄的書本。至於已佚的劇本，除了在總目中著錄劇名以外，其餘的就從略了。
六大家現存的散曲，也是或多或少，頗不一致。最少的當推王實甫，他的現存散曲，真正可靠的，似乎只有一首小令，和一套套曲。作品這樣少，當然可以全部介紹。有些作家，像馬致遠，現存小令在一百首之上。喬吉現存的小令，更在兩百首之上。作品如此多，勢不能逐首加以介紹。幸而忠林作過好幾家的散曲析評（見王忠林著元曲論叢），對於散曲的分析和批評，有著很豐富的經驗。不管曲家作品的多寡，一定不會遺漏最重要的作品，這是我們能自信的。
曲家屬於豪放和清麗，也是歷來學者所常爭論的問題。其實，依六大家的作品來看，幾乎每一家的作品，都有豪放和清麗兩種不同的形式。元曲家的題材很廣泛，意境也很深遠，硬要把他們歸於一派，實在是不可能、也不必要的事。所以我們論六大家的散曲，只以他們的作品為準，不以前輩學者的分派為據。
馬致遠南呂四塊玉嘆世一：
「兩鬢皤，中年過。圖甚區區苦張羅，人間榮辱都參破。種春風二頃田，遠紅塵千丈波，倒大來閑快活。」
這種嘆世的作品，其餘幾家幾乎都有。若要以此歸派，則六大家這種消極、無奈的作品，豈非都是同屬一派？從另一方面看，在元代異族的統治之下，漢人受盡壓迫，這些感傷深沉的作品，在七、八百年後的我們讀來，還是同樣地覺得感動。文學作品的偉大，實在是超越了時間、空間，和體裁的限制啊！
應裕康
民六十五年
