1856 年10 月,廣東水師登上一艘據說掛着英國旗的划艇,拘捕船上中國船員,水師懷疑該船涉及走私和其他不法勾當。英國駐廣州署理領事巴夏禮指中國水師扯下和「侮辱」船上英國旗。自此事件不斷鬧大,最終演化成歐洲列強和美國聯手對付中華帝國的大戰,歷時將近五年。本書是黃宇和院士在其於1998 年由英國劍橋大學出版社出版的名著Deadly Dreams: Opium, Imperialism and the Arrow War (1856-1860) in China 的基礎上,再用了二十多年的時間修訂和增補而成。本書以第二次鴉片戰爭為個案,對中外學術界提出的各種有關戰爭起因的解釋方案作出比較,詳辨其間